SUR LA NATURE DES SERPENS. 
après la sortie de chaque œuf. Il est même 
des espèces où cette sortie est assez diffi- 
cile pour être très-douloureuse. Une cou- 
leuvre femelle qu’un observateur avoit trou- 
vée pondant ses œufs avec lenteur et beau- 
coup d’efforts, et qu’il aida à se débarrasser 
de son fardeau, paroissoit recevoir ce se- 
cours , non - seulement sans peine , mais 
même avec un plaisir assez vif ; et en frot- 
tant mollement le dessus de sa tête contre 
la main de l’observateur, elle sembloit 
vouloir lui rendre de douces caresses pour 
son bienfait. 
L’on ignore encore combien de jours s’é- 
coulent dans les diverses espèces, entre la 
ponte des œufs et le moment où le serpen- 
teau vient à la lumière. Ce temps doit être 
très-relatif à la chaleur du climat. 
Les femelles ne couvent point leurs 
œufs ; elles les abandonnent après la ponte ; 
elles les laissent quelquefois sur la terre 
nue, surtout dans les contrées très-chaudes : 
mais le plus souvent elles les couvrent avec 
plus ou moins de soin, suivant que l’ardeur 
du soleil et celle de l’atmosphère sont plus 
ou moins vives ; nous verrons même que 
certaines espèces qui habitent les contrées 
tempérées, les déposent dans des endroits 
remplis de végétaux en putréfaction , et 
dont la fermentation produit une chaleur 
active \ 
Si l’on casse ces œufs avant que les pe- 
tits soient éclos, on trouve le serpenteau 
roulé en spirale. 11 paroît pendant quel- 
que temps immobile : mais si le terme de 
sa sortie de l’œuf n’éloit pas bien éloigné, 
il ouvre la gueule et aspire à plusieurs re- 
prises l’air de l’atmosphère ; ses poumons 
se remplissent, et le jeu alternatif des in- 
spirations et des expirations est pour lui un 
nouveau moteur assez puissant pour qu’il 
s’agite, se déroule et commence à ramper. 
Lorsque les petits serpens sont éclos, ou 
qu’ils sont sortis tout formés du ventre de 
leur mère, ils traînent seuls leur frêle exis- 
tence; ils n’apprennent de leur mère, dont 
ils sont séparés, ni à distinguer leur proie , 
ni à trouver un abri : ils sont réduits à leur 
seul instinct ; aussi doit-il en périr beaucoup 
avant qu’ils soient assez développés et qu’ils 
aient acquis assez d’expérience pour se ga- 
rantir des dangers. Et si nous voulons re- 
chercher quelle peut être la force de cet 
instinct , si nous examinons pour cela les 
sens dont les serpens ont été pourvus, nous 
J. Voyez parliculièremcnt l’article de la couleuvre U 
collier , 
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trouverons que celui de l’ouïe doit être trés- 
obtus dans ces animaux. Non-seulement ils 
sont privés d’une conque extérieure qui ra- 
masse les rayons sonores . mais ils sont en- 
core dépourvus d’une ouverture qui laisse 
parvenir librement ces mêmes rayons jus- 
qu’au tympan , auquel ils ne peuvent abou- 
tir qu’au travers d’ écailles assez fortes et 
serrées l’une contre l’autre. Leur odorat ne 
doit pas être très-fin, car l’ouverture de 
leurs narines est petite et environnée d’é- 
cailles: mais leurs yeux, garnis, dans la plu- 
part des espèces , d’une membrane cligno- 
tante qui les préserve de plusieurs acci- 
dens et des effets d’une lumière presque 
toujours trop vive dans les climats qu’ils 
habitent, sont ordinairement brillans et 
animés, très-mobiles, très-saillans , placés 
de manière à recevoir l’image d’un espace 
etendu ; et la prunelle pouvant aisément se 
dilater et se contracter, admet un grand 
nombre de rayons lumineux, ou arrête ceux 
qui nuiroient à ses organes 1 . Leur vue doit 
donc être, et est en effet, très -perçante. 
Leur goût peut d’ailleurs être assez actif, 
leur langue étant déliée et fendue de ma- 
nière à se coller aisément contre les corps 
savoureux 2 . Leur toucher même doit être 
assez fort. Ils ne peuvent pas , à la vérité , 
appliquer immédiatement aux différentes 
surfaces la partie sensible de leur corps ; ils 
ne peuvent recevoir par le tact l’impression 
des objets qui les environnent, qu’au tra- 
vers des dures écailles qui les revêtent ; ils 
n’ont point de membres divisés en plusieurs 
parties, des mains, des pieds, des doigts sé- 
parés les uns des autres, pour embrasser 
étroitement ces mêmes objets : mais comme 
ils peuvent former facilement plusieurs re- 
plis autour de ceux qu’ils saisissent, qu’ils 
les touchent, pour ainsi dire, par une sorte 
de main composée d’autant de parties qu’il 
1. Lorsque la prunelle est resserrée, elle est très-al- 
longée, comme dans les cliats, les oiseaux de p^oie, de 
nuit, etc., et elle forme une fente horizontale dans ccr 
taines espèces, et verticale dans d’autres, quand la tête 
du serpent est parallèle à l’horizon. 
2. Elle est ordinairement étroite, mince , déliée, et 
composée de deux corps longs et ronds réunis ensemble 
dans les deux tiers de leur longueur. Pline a écrit qu’elle 
étoit fendue en trois : elle peut Je paroître lorsque le 
serpent l’agile vivement, mais elle ne l’est réellement 
qu’en deux. Dans la plupart des espèces, elle est renfer- 
mée presque en entier dans un fourreau, d’où l'animal 
peut la faire sortir en l’allongeant; il peut même la 
darder hors de sa gueule sans remuer ses mâchoires 
et sans les séparer l’une de l’autre, la mâchoire su- 
périeure ayant au - dessous du museau une petite 
échancrure par où la langue peut passer, et par où, en 
effet, on voit souvent déborder les deux pointes de cet 
organe même dans l’état de repos du serpent. 
