DISCOURS 
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y a d’ écailles dans le dessous de leur corps, 
et que par là ils doivent avoir un loucher 
plus parfait que celui de beaucoup d’ani- 
maux, et particulièrement des quadrupèdes 
ovipares, nous pensons qu’ils sont plus sen- 
sibles que ces derniers, et qu’ils ne cèdent 
en activité intérieure qu’aux quadrupèdes 
vivipares et aux oiseaux. D’ailleurs, l’ha- 
bitude d’exécuter avec facilité des mouve- 
mens agiles et de s’élancer avec rapidité à 
d’assez grandes distances ne doit- elle pas 
leur faire éprouver dans un temps très- 
court un grand nombre de sensations qui re- 
montent -pour ainsi dire, les ressorts de 
leur machine, ajoutent à leur chaleur inté- 
rieure, augmentent leur sensibilité, et par 
conséquent leur instinct? La patience avec 
laquelle ils savent attendre pendant très- 
long-temps dans une immobilité presque 
absolue le moment de se jeter sur leur 
proie, la colère qu’ils paroissent éprouver 
lorsqu’on les attaque , leur fierté lorsqu’ils 
se redressent vers ceux qui s’opposent à 
leur passage, la hardiesse avec laquelle ils 
s’élancent même contre les ennemis qui 
leur sont supérieurs, leur fureur lorsqu’ils 
se précipitent sur ceux qui les troublent 
dans leurs combats ou dans leurs amours , 
leur acharnement lorsqu’ils défendent leur 
femelle, la vivacité du sentiment qui sem- 
ble les animer clam leur union avec elle, 
ne prouvent-ils pas, en effet, la supériorité 
de leur sensibilité sur celle de tous les ani- 
maux, excepté les oiseaux et les quadru- 
pèdes vivipares? Non-seulement plusieurs 
espèces de serpens vivent tranquillement 
auprès des habitations de l’homme, entrent 
familièrement dans ses demeures, s’y éta- 
blissent même quelquefois et les délivrent 
d’animaux nuisibles , et particulièrement 
d’insectes malfaisans; mais l’on a vu des 
serpens, réduits à une vraie domesticité, 
donner à leurs maîtres des signes d’atta- 
chement supérieurs à tous ceux qu’on a re- 
marqués dans plusieurs espèces d’oiseaux 
et même de quadrupèdes, et ne le céder, 
en quelque sorte, par leur fidélité, qu’à l’a- 
nimal même qui en est le symbole 1 . 
Il en est des serpens comme de plusieurs 
autres ordres d’animaux : ceux qui sont 
très-grands sont rarement plusieurs ensem- 
ble. Il leur faut trop de place pour se 
mouvoir, trop d’espace pourchasser; doués 
de plus de force et d’armes plus puissantes, 
ils doivent s’inspirer mutuellement plus de 
r. Voyez particulièrement l’arlicle de la couleuvre 
commune. 
crainte. Mais ceux qui ne parviennent pas 
à une longueur très-considérahle, et qui 
n’excèdent pas sept ou huit pieds de long, 
habitent souvent en très-grand nombre, 
non -seulement sur le même rivage ou dans 
la même forêt, suivant qu’ils sè nourrissent 
d’animaux aquatiques ou de ceux des bois, 
mais dans le même asile souterrain ; c’est 
dans des cavernes profondes qu’on les ren- 
contre quelquefois entassés, pour ainsi dire, 
les uns contre les autres . repliés et entre- 
lacés de telle sorte, qu’on croiroit voir des 
serpens à plusieurs têtes. Lorsqu’on par- 
vient dans ces antres ténébreux , on n’en- 
tend d’abord que le petit bruit qu’ils peu- 
vent faire au milieu des feuilles sèches, ou 
sur le gravier, en se tournant et en se re- 
tournant, parce que, naturellement paisi- 
bles lorsqu’on ne les attaque point, ils ne 
cherchent alors qu’à se cacher davantage, 
ou continuent sans crainte leurs mouve- 
mens accoutumés : mais si on les effraie ou 
les irrite par un séjour trop long dans leurs 
repaires, on entend autour de soi leurs sif- 
flemens aigus ; et si l’on peut apercevoir les 
objets à l’aide de la faible clarté qui par- 
vient dans la caverne , on voit un grand 
nombre de têtes se dresser au-dessus de 
plusieurs corps écailleux , entortillés et 
pressés les uns contre les autres, et tous les 
serpens faire briller leurs yeux et agiter 
avec vitesse leur langue déliée. 
Telle est l’espèce de société dont ces 
animaux sont susceptibles : mais, dépour- 
vus de mains et de pieds , ne pouvant rien 
porter qu’avec leur gueule, ils sont plu- 
sieurs ensemble sans que leur union pro- 
duise jamais aucun ouvrage combiné , sans 
que leurs efforts particuliers tendent à un 
résultat commun, sans qu’ils cherchent à 
rendre leur retraite plus commode ; et 
peut-être est-ce par une suite de ce défaut 
de concert dans leurs mouvemens, qu’on 
ne les voit point se réunir contre les enne- 
mis qui les attaquent, ni chasser en com- 
mun une proie dont ils viendroient plus 
aisément à bout par le nombre. 
Us éprouvent, pendant l’hiver des lati- 
tudes élevées, un engourdissement plus ou 
moins profond et plus ou moins long, sui- 
vant la rigueur et la durée du froid : ce 
ne sont guère que les petites espèces qui 
tombent dans cette torpeur, parce que les 
très-grands serpens vivent dans la zone tor- 
ride, où les saisons ne sont jamais assez 
froides pour diminuer leur mouvement vi- 
tal au point de les engourdir. 
Us sortent de leur sommeil annuel lors- 
