SUR LA NATURE DES SERPENS. 
que les premiers jours chauds du printemps 
se font ressentir ; mais ce qui peut paroître 
singulier, c’est qu’ainsi que les quadrupè- 
des ovipares , et presque tous les animaux 
qui passent le temps du froid dans un état 
de sopeur, ils se réveillent de leur som- 
meil d’hiver lorsque la température est en- 
core moins chaude que celle qui n’a pas 
suffi, vers la fin de l’automne, pour les 
tenir en activité. On a observé que ces 
divers animaux se retiroient souvent , pen- 
dant l’automne , dans leurs asiles d’hiver, 
et s’y engourdissoient à une température 
égale à celle qui les animoit au printemps. 
D’où vient donc cette différence d’effets 
de la chaleur du printemps et de celle de 
l’automne ? Pourquoi , vers la fin de l’hi- 
ver, le même degré de chaleur produit-il 
un plus haut degré d’activité dans les ani- 
maux ? C’est que la chaleur du printemps 
n’est point le seul agent qui ranime alors 
et mette en mouvement les animaux en- 
gourdis. Dans cette saison, non-seulement 
l’atmosphère commence à être pénétrée de 
chaleur, mais encore elle se remplit d’upp 
grande quantité de fluide électrique qui se 
dissipe avec les orages de l’été ; et voilà 
pourquoi on n’entend jamais pendant l’au- 
tomne un aussi grand nombre d’orages ni 
de coups de tonnerre aussi violens, quoique 
quelquefois la chaleur de ces deux saisons 
soit égale. Ce feu électrique est un des 
grands agens dont se sert la Nature pour 
animer les êtres vivans ; il n’est donc pas 
surprenant que, lorsqu’il abonde dans l’at- 
mosphère, les animaux, déjà mus par 
cette cause puissante , n’aient besoin , pour 
reprendre tous leurs mouvemens , que 
d’une chaleur égale à celle qui les laisse- 
roit dans leur état de torpeur, si elle agis- 
soil seule. La plupart des animaux qui ont 
assez de chaleur intérieure pour ne pas 
s’engourdir, et l’homme même , éprouvent 
cette différence d’action de la chaleur du 
printemps et de celle de l’automne ; ils ont, 
tout égal d’ailleurs, bien plus de forces 
vitales et d’activité intérieure dans le com- 
mencement du printemps qu’à l’approche 
de l’hiver, parce qu’ils sont également sus- 
ceptibles d’être plus ou moins animés par 
le fluide électrique , dont l’action est bien 
moins forte dans l’automne qu’au prin- 
temps. 
Quelque temps après que les serpens 
sont sortis de leur torpeur, ils se dépouil- 
lent comme les quadrupèdes ovipares , et 
revêtent une peau nouvelle ; ils se tiennent 
de même plus ou moins cachés pendant 
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que celte nouvelle peau n’est pas encore 1 
endurcie 1 : mais le temps de leur dépouiL 
lement doit varier suivant les espèces, fa? 
température du climat, et celle de la sai- 
son. C’est même dans les serpens que les 
anciens ont principalement observé le dé- 
pouillement annuel ; et comme leur imagi- 
nation riante et féconde se plaisoit à tout 
embellir, ils ont regardé cette opération 
comme une sorte de rajeunissement, comme 
le signe d’une nouvelle existence , comme 
un dépouillement de la vieillesse, et une 
réparation de tous les effets de l’âge : ils 
ont consacré cette idée par plusieurs pro- 
verbes ; et supposant que le serpent repre- 
noit chaque année des forces nouvelles avec 
sa nouvelle parure, qu’il jouissoit d’une 
jeunesse qui s’étendoit autant que sa vie y 
et que cette vie elle-même étoit très-lon- 
gue , ils se sont déterminés d’autant plus 
aisément à le regarder comme le symbole 
de l’éternité , que plusieurs de leurs idées 
astronomiques et religieuses se lioîent avec 
ces idées physiques. 
On ignore , dans le fait , quelle est la lon- 
gueur de la vie des serpens. On doit croire 
qu’elle varie suivant les espèces , et qu’elle 
est d’autant plus considérable qu’elles par- 
viennent à de plus grandes dimensions : 
mais on n’a point, à ce sujet, d’observations 
précises et suivies. Et comment aurait-on 
pu en avoir? La conformation extérieure 
de ces reptiles est trop simple et trop peu va- 
riée pour qu’on ait pu s’assurer d’avoir vu 
plusieurs fois le même individu dans les 
bois ou dans les autres endroits où ils vivent 
en liberté: et d’ailleurs les grands serpens 
ont toujours inspiré trop de crainte pour 
qu’on ait osé essayer de les observer àveG as- 
siduité ; les moins grands ont été aussi l’ob- 
jet d’une grande frayeur, ou leur petitesse, 
ainsi que la nature de leurs retraites , les 
ont dérobés aux regards de ceux qui au- 
roient voulu étudier leurs habitudes. Mais 
si nous manquons de faits positifs et de 
preuves directes à ce sujet , nous pouvons 
présumer, par analogie , qu’en général leur 
vie comprend un grand nombre d’années. 
Les quadrupèdes ovipares, avec lesquels 
ils ont de très-grands rapports, tant par 
leur conformation intérieure , la tempéra- 
ture de leur sang , le peu de solidité de 
leurs os, leurs écailles, etc. , que parleurs 
habitudes, leur engourdissement périodi- 
que et leur dépouillement annuel, jouis- 
1 1 . L’on trouvera, à l’article de la couleuvre d’Escu- 
lapc, l'exposition très-détaillée ne la manière dont su 
fait le dépouillement des serpens. 
