DISCOURS 
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sent, en général, d’une vie assez longue. 
Les très-grandes espèces de seipens doi- 
vent donc vivre très-long-temps ; si nous 
les comparons en effet avec les crocodiles, 
qui ne parviennent de la longueur de quel- 
ques pouces à celle de vingt-cinq ou trente 
pieds qu’au bout de trente ans 4 , nous 
trouverons que les serpens dont la grandeur 
excède quelquefois quarante pieds ne doi- 
vent y parvenir qu’au bout d’un temps pour 
le moins aussi long. Ces énormes serpens 
sortent en effet d’un œuf, comme les cro- 
codiles ; leurs œufs sont à peu près de la 
même grosseur que ceux de ces derniers 
animaux , et le fœtus ne doit guère avoir 
plus de deux pieds de long lorsqu’il éclôt , 
à quelque espèce démesurée qu’il appar- 
tienne : nous avons vu et mesuré de jeunes 
serpens évidemment de la même espèce que 
ceux qui parviennent à trente ou quarante 
pieds de long , et leur longueur n’étoit 
qu’en viron de trois pieds , quoique leur 
conformation et la position de leurs diver- 
ses écailles annonçassent qu’ils étoienl sortis 
de leur œuf depuis quelque temps lorsqu’ils 
avoient été tués. Mais si . ces grands ser- 
pens ont besoin au moins du même temps 
que les crocodiles pour atteindre à leur en- 
tier développement, ne doit-on pas suppo- 
ser que leur vie est aussi longue ? 
Sa durée seroit bien plus considérable , 
ainsi que celle de presque tous les animaux 
qui vivent dans l’état sauvage , et qui ne 
reçoivent de l’homme ni abri ni nourri- 
ture, s’ils pouvoient passer par un véritable 
état de vieillesse, et si le commencement 
de leur dépérissement n’étoit pas presque 
toujours le terme de leur vie. Presque au- 
cun de ces animaux qui sont dans le pur 
état de nature ne prolonge son existence 
au-delà du moment où ses forces commen- 
cent à s’affoiblir. Cette époque qui, dans 
l’homme placé au milieu de la société, n’in- 
dique tout au plus que les deux tiers de sa 
vie , marque la fin de celle de l’animal sau- 
vage. Dès le moment que sa vigueur dimi- 
nue, il ne peut ni atteindre à la course les ani- 
maux dont il se nourrit, ni supporter la fati- 
gue d’une longue recherche pour se procurer 
les alimens qui lui conviennent, ni échap- 
per par la fuite aux ennemis qui le pour- 
suivent, ni attaquer ou se défendre avec 
des armes supérieures ou égales. Dès-lor s 
ayant moins de ressources lorsqu’il auroit 
besoin de plus de secours , exposé à plus 
i Voyez l'article du crocodile daus l'Eisioire nàlurelh 
des quadrupèdes ovipares. 
de dangers lorsqu’il a moins de puissance 
et de légèreté pour s’en garantir, manquant 
le plus souvent d’alimens lorsqu’il lui est 
plus nécessaire de réparer des forces qui 
s’épuisent plus vite, sa foiblesse va tou- 
jours en augmentant; la vieillesse n’est 
pour lui qu’un instant très-court , auquel 
succède une décrépitude dont tous les de- 
grés se suivent avec rapidité : bientôt retiré 
dans son asile , où même quelquefois il a 
bien de la peine à se traîner, il meurt de 
dépérissement et de faim, ou est dévoré 
par des animaux plus vigoureux que lui ; 
et voilà pourquoi l’on ne rencontre pres- 
que jamais d’animal sauvage avec les signes 
de la caducité. Il en seroit de même de 
l’homme qui vivroit seul dans le véritable 
état de nature ; sa vie se termineroit tou- 
jours au moment où elle commenceroit à 
s’affoiblir : la société seule , en lui fournis- 
sant les secours , les abris , les divers ali- 
mens, a prolongé des jours qui ne peuvent 
se soutenir que par ces forces étrangères ; 
l’intelligence humaine a doublé , pour 
ainsi dire, la vie que la Nature avoit ac- 
cordée à l’homme; et si les produits de 
cette intelligence, si les résultats de la so- 
ciété, si les arts de toute espèce ont amené 
les excès qui diminuent les sources de 
l’existence, iis ont créé ces secours puis- 
sans qui empêchent qu’elles ne tarissent 
presque au moment où elles commencent 
à n’ètre plus si abondantes. Tout compté 
ils ont donné à l’homme bien plus d’années 
par tous les biens qu’ils lui procurent, 
qu’ils ne lui en ont ôté par les maux qu’ils 
entraînent. Les animaux élevés en domes- 
ticité, jouissant des mêmes abris, et trou- 
vant toujours à leur portée la nourriture 
qui leur convient , parviendroient presque 
tous , comme l’homme , à une longue vieil- 
lesse; ils recevroient ce bienfait de nos 
arts en dédommagement de la liberté qui 
leur est ravie, si l’intérêt qui les élève ne 
les abandonnoit dès que leurs forces affoi- 
blies et leurs qualités diminuées les rendent 
inutiles à nos jouissances. 
Lorsque les très-grands serpens sont en- 
core éloignés de leur courte vieillesse . 
lorsqu’ils jouissent de toute leur activité et 
de toutes leurs forces , ils doivent les en- 
tretenir par une grande quantité de nour- 
riture substantielle : aussi ne se contentent- 
ils pas de brouter l’herbe ou de manger des 
graines et des fruits, ils dévorent les ani- 
maux qu’ils peuvent saisir ; et comme, dans 
la plupart des serpens ; la digestion est très- 
longue, et que leurs alimens demeurent 
