&UR LA NATURE DES S ERP ENS. 
très ong- temps dans leur corps , les subs- 
tances animales qu’ils avalent , et qui sont 
très-susceptibles de putréfaction, s’y dé- 
composent et s’y corrompent au point de 
répandre l’odeur la plus fétide. 11 est ar- 
rivé à plusieurs voyageurs, et particulière- 
ment à M. de la Borde, qui avoient ouvert le 
corps d’un serpent, d’être comme suffoqués 
par l’odeur forte et puante qui s’exhaloit 
des restes d’alimens que l’animal avoit en- 
core dans les intestins. Cette odeur vive 
pénètre le corps du serpent, et, se faisant 
sentir de très-loin, annonce à une assez 
grande distance l’approche du reptile. For- 
tifiée, dans plusieurs espèces, par celle 
qu’exhalent des glandes particulières , elle 
sort, pour ainsi dire, par tous les pores, 
mais se répand surtout par la gueule de l’a- 
nimal ; elle est produite par un grand vo- 
lume de miasmes corrupteurs et de va- 
peurs méphitiques, qui, s’étendant jusqu’à 
la victime que le serpent veut dévorer, 
l’investit, la suffoque, ou, ajoutant à la 
frayeur qu’inspire la présence du reptile , 
l’enivre, lui ôte l’usage de ses membres, 
suspend ses mouvemens, anéantit ses forces, 
la plonge dans une sorte d’abattement, et 
la livre sans défense à l’animal vorace et 
carnassier. 
Cette vapeur putride, qui produit des 
effets si funestes sur les animaux qui y sont 
exposés, et qui a donné lieu à tant de contes 
bizarres et absurdes, forme une sorte d’at- 
mosphère empestée autour de presque tous 
les grands reptiles, soient qu’ils aient du 
venin, ou qu’ils n’en soient pas infectés; 
et elle ne doit être presque jamais rappor- 
tée à la nature de ce poison , qui , malgré 
son activité, ne répand pas souvent une 
odeur sensible, même lorsqu’il est mor- 
tel. 
Lorsque les serpens se sont précipités sur 
les animaux dont ils se nourrissent , ils les 
retiennent en se roulant plusieurs fois au- 
tour d’eux, et en les serrant clans leurs 
nombreux replis ; ils les dévorent alors ; et 
ce qui sert à expliquer comment ils avalent 
des volumes très-considérables, c’est que 
leurs deux mâchoires sont articulées en- 
semble de manière à pouvoir se séparer 
l’une de l’autre, et s’écarter autant que 
la peau de la tête peut le permettre : cette 
peau obéissant avec facilité aux efforts de 
i’animal , et les deux os qui forment les 
deux côtés de chaque mâchoire, n’étant 
réunis vers le museau que par des liga- 
niens qui se prêtent plus ou moins à leur 
séparation , il n’est pas surprenant que la 
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gueule des serpens devienne une large ou- 
verture par laquelle ils peuvent engloutir 
des corps très-gros. D’ailleurs, comme ils 
commencent par briser au milieu de leurs 
contours les os des animaux et les autres 
substances très-dures qu’ils veulent avaler ; 
comme ils s’aident , pour y parvenir plus 
facilement, des arbres, des grosses pierres 
et de tous les corps très-résiStans qui peu- 
vent être à leur portée ; comme ils les en- 
veloppent dans les mêmes replis que leurs 
victimes, et qu’ils s’en servent comme d’au- 
tant de leviers pour les écraser, il est en- 
core moins étonnant que leurs alimens , 
étant broyés de manière à céder aux diffé- 
rentes pressions, et étant enduits de leur 
bave et d’une liqueur qui les rend plus sou- 
ples et plus gluans, puissent entrer en 
grande masse dans leur gueule très-élargie ; 
iis serrent même souvent leur proie avec 
tant de force et de promptitude, que non- 
seulement ils la compriment , la brisent et 
la concassent, mais la coupent comme le 
fer le plus tranchant. 
Les anciens connoissoient cette manière 
d’attaquer qu’emploient presque tous les 
serpens, et surtout les très-grandes espèces. 
Pline a écrit même que lorsque ces énor- 
mes reptiles avoient avalé quelque grand 
animai, et par exemple , une brebis, ils 
s’efforçoient de le briser en se roulant en 
plusieurs sens et en comprimant ainsi avec 
force les os et les différentes parties de l’a- 
nimal qu’ils avoient dévoré. 
Leurs alimens étant triturés et préparés 
avant de parvenir dans leur estomac , il est 
aisé «de voir qu’ils doivent être aisément 
digérés, d’autant plus que leurs sucs di- 
gestifs paroissent très-abondans , leur vési- 
cule du fiel, par exemple, étant en géné- 
ral très-grande en proportion des autres 
parties dejeur corps. 
La masse des alimens qu’ils avalent est 
quelquefois si grosse , relativement à l’ou- 
verture de leur gosier, que, malgré tous 
leurs efforts , l’écartement de leurs mâ- 
choires et l’extension de leur peau , leur 
proie ne peut entrer qu’à demi dans leur 
estomac. Étendus alors dans leur retraite , 
ils sont obligés d’attendre que la partie qu’ils 
ont déjà avalée soit digérée, et qu’ils puis- 
sent de nouveau écraser, broyer, enduire 
et préparer les portions trop grosses ; et on 
ne doit pas être étonné qu’ils ne soient ce- 
pendant pas étouffés par cette masse d’ali- 
mens qui remplit leur gosier et y interdit 
tout passage à l’air : leur trachée - artère , 
par qù l’air de l’atmosphère parvient à leurs 
