SUR LA NATURE DES SERPENS. 
rendue plus dévorante par l’approche d’un 
orage qui fait briller les foudres et entendre 
ses affreux roulemens, et où l’action du 
fluide électrique répandu dans l’atmosphère 
donne en quelque sorte une nouvelle vie 
aux reptiles , que , tourmentés par une 
faim extrême, animés par toute l’ardeur 
d’un sable brûlant et d’un ciel qui paroît 
s’allumer, environnés de feu, et le lançant, 
pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux 
ètincelans , le serpent et le tigre se dispu- 
tent avec le plus d’acharnement l’empire de 
ces bords si souvent ensanglantés. Des voya- 
geurs disent avoir vu ce spectacle terrible ; 
ils ont vu un tigre furieux , et dont les ru- 
gissemens portoient au loin l’épouvante, 
saisir avec ses griffes , déchirer avec ses 
dents, faire couler le sang d’un serpent dé- 
mesuré, qui, roulant son corps gigantesque, 
çt siJllant de douleur et de rage , serroit le 
tigré dans ses contours multipliés, le cou- 
vroit de son écume rougie , l’étouffoit sous 
son poids, et faisoit craquer ses os au mi- 
lieu de tous ses ressorts tendus avec force: 
mais les efforts du tigre furent vains, ses 
armes furent impuissantes, et il expira au 
milieu des replis de l’énorme reptile qui le 
tenoit enchaîné. 
Et que l’on ne soit pas étonné de la grande 
puissance des serpens : si les animaux car- 
nassiers ont tant de force dans leurs mâ- 
choires , quoique la longueur de ces mâ- 
choires n’excède guère un pied , et qu’ils 
n’agissent que par ce levier unique, quels 
effets ne doivent pas produire dans les ser- 
pens un très-grand nombre de leviers com- 
posés des os , des vertèbres et des côtes, et 
qui , par l’articulation de ces mêmes ver- 
tèbres, peuvent s’appliquer avec facilité aux 
corps que les serpens veulent saisir et 
écraser ! 
A la force et à l’adresse les serpens réu- 
nissent un nouvel avantage : on ne peut 
leur ôter la vie que difficilement, ainsi 
qu’aux quadrupèdes ovipares; etils peuvent, 
sans en périr, perdre une portion de leur 
queue, qui repousse presque toujours lors- 
qu’elle a été coupée 1 . Mais ce n’estpas seu- 
lement par des blessures qu’il est difficile 
de les. faire mourir; on ne peut y parvenir 
qu’avec peine par une privation absolue de 
nourriture, puisqu’ils vivent plusieurs mois 
sans manger 2 ; et même il leur reste encore 
quelque sensibilité lorsqu’ils ont été privés 
i . Les anciens ont exagéré eette propriété des rep- 
tiles: Pline a. écrit (pic lorsqu’on, arraclioit les yeux à 
tin Jeune serpent . il s'en formoit de nouveaux. 
Voyez les di) ers arlicles de cette Histoire. 
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pendant long-temps et presque entièrement 
de l’air qui leur est nécessaire pour respi- 
rer. Redi a fait des expériences à ce sujet; 
il a placé des serpens dans le récipient d’une 
machine pneumatique; et après en avoir 
pompé presque tout l’air, il les a vus don- 
ner encore quelques signes de vie au bout 
de près de vingt-quatre heures \ Cette ex- 
périence montre comment ils peuvent par- 
venir à tout leur accroissement, jouir de 
toute leur force , et même choisir de pré- 
férence leur demeure au milieu des marais 
fangeux dont les exhalaisons empestées cor- 
rompent l’air , le rendent moins propre à la 
respiration; et produisent dans l’atmosphère 
l’effet d’un commencement de vide. 
Quoique de tous les temps les serpens, 
et surtout les très - grandes espèces , ainsi 
que celles qui sont venimeuses, aient du 
inspirer une frayeur trés-vive, leur forme 
remarquable et leurs habitudes singulières 
ont attiré sur eux assez d’attention pour 
qu’on ait reconnu leurs qualités principales. 
11 paroît que les anciens connoissoient , 
même dès les temps les plus reculés, toutes 
les propriétés que nous venons d’exposer. 
Il faut qu’elles aient été observées dans ces 
temps antiques dont il nous reste à peine 
quelques monumens imparfaits, et qui ont 
précédé les siècles nommés héroïques , où 
la plupart des idées religieuses des Égyp- 
tiens et des Grecs ont commencé à prendre 
ces formes brillantes qui ont fourni tant 
d’images à la poésie. Si nous ouvrons en 
effet les livres des premiers poètes dont les 
ouvrages sont parvenus jusqu’à nous, si 
nous consultons les fastes de la mythologie 
grecque , si nous réunissons sous un meme 
point de vue les différentes parties de ces 
anciennes traditions où le serpent est em- 
ployé comme emblème, nous trouverons 
que les anciens lui ont attribué , ainsi que 
nous, une grandeur très-considérable, qu’ils 
sembïoient regarder comme dépendante du 
séjour de ce reptile au milieu des endroits 
marécageux et humides, puisqu’ils ont sup- 
posé qu’à la suite du déluge de Deucalion. 
le limon de la terre engendra un énorme 
serpent qu’ Apollon tua par ses flèches, c’est- 
à-dire, que le soleil lit périr et dessécha par 
la chaleur de ses rayons. Us lui ont aussi 
donné la force : car en parlant du combat 
d’Achéloiis contre Hercule, ils ont supposé 
que le premier de ces deux demi - dieux 
avoit revêtula forme du serpent pour vaincre 
plus aisément son redoutable adversaire. 
j. Tlovle a fuit aussi des expériences analogues. 
