DISCOURS 
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C’est son agilité et, la promptitude de tous 
ses mouvemens qui l’ont fait choisir par les 
auteurs de la mythologie égyptienne et 
grecque pour le symbole de la vitesse du 
temps et de la rapidité avec laquelle les 
siècles roulent à la suite les uns des autres; 
et voilà pourquoi ils l’ont donné pour em- 
blème à Saturne, qui désigne ce temps; et 
voilà pourquoi encore ils l’ont représenté 
se mordant la queue, et formant ainsi un 
cercle parfait, pour peindre la succession 
infinie des siècles de siècles, pour exprimer 
cette durée éternelle dont chaque instant 
fuit avec tant de vitesse, et dont l’ensemble 
n’a ni commencement ni fin. C’est ainsi 
qu’il étoit figuré en argent dans un des 
temples de Memphis, comme l’attestent 
les monumens échappés au ravage de ce 
même temps dont il étoit le symbole ; et 
c’est encore ainsi qu’il étoit représenté au- 
tour de ces tableaux chronologiques où di- 
vers hiéroglyphes retraçaient aux yeux des 
Mexicains, de ce premier peuple du Nou- 
veau-Monde, ses années, ses mois, et les 
divers événemens qui en remplissoient le 
cours. 
Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attri- 
bué l’instinct étendu que les voyageurs 
s’accordent à reconnoître dans cet être re- 
marquable? Ils ont ennobli, exagéré cet 
instinct ; ils l’ont décoré du nom d'intelli- 
gence, de 'prévoyance , de divination 1 ; et 
voilà pourquoi , placé autour du miroir de 
la déesse de la prudence , il fut consacré à 
celle de la santé , ainsi qu’à Esculape , 
adoré à Épidaure sous la forme d’un ser- 
pent. N’ont-ils pas reconnu sa longue vie , 
lorsqu’ils ont feint que Cadmus et plusieurs 
autres héros avoient été métamorphosés en 
serpens , comme pour désigner la durée 
de leur gloire , et que , le choisissant pour 
représenter les mânes de oe qui leur étoit 
cher, ils l’ont placé parmi les tombeaux 1 2 * ? 
N’ont-ils pas fait allusion à l’effroi qu’il 
1. Les habitans d’Argos vénéroient les serpens. Les 
Athéniens disoienl, suivant Hérodote, qu’on avoit vu 
dans te temple un grand serpent gardien et protecteur 
de la citadelle ; et mémo Jupiter étoit adoré sous la 
forme d’un serpent dans plusieurs endroits de la Grèce. 
Mais pour avoir une idée plus précise des opinions des 
anciens touchant l’intelligence, la vivacité et les autres 
qualités des serpens, on peut consulter Plutarque, Eu- 
sèbe, Sliaw, et M. Savary. Les Egyptiens remployoienf, 
dans leur langue symbolique, pour désigner le soleil. 
11 représentoit aussi, pour ce peuple, le bon génie, la 
bonté suprême et infinie , dont le nom cneph lui lut 
donné, suivant Eusèbe ; et les Phéniciens le nommaient 
de même, agallio daimon, bon génie. 
2 . Voyez à ce sujet dans le cinquième livre de l’E- 
néide, la belle description du serpent qu’Euée vit au- 
tour du tombeau de son père. 
inspire, et principalement àii poison mor- 
tel qu’il recèle quelquefois , lorsqu’ils 
l’ont donné aux Euménides, dont il en- 
toure et hérisse la tête ; à l’Envie , dont il 
perce le cœur ; à la Discorde , dont il arme 
les mains sanglantes ? Et cependant , par 
un certain contraste d’idées que l’on ren- 
contre presque toujours lorsque les objets 
ont été examinés plusieurs fois et par divers 
yeux , n’ont-ils pas vu dans le serpent cette 
beauté de couleurs et ces proportions dé 
liées que nous y ferons plus d’une fois re- 
marquer ? Ne lui ont-ils pas accordé la 
beauté, puisqu’ils ont dit que Jupiter, 
qui , pour plaire à Léda , avoit pris la 
forme élégante du cygne , avoit choisi celle 
du serpent pour obtenir les faveurs d’une 
autre divinité? Toutes ces idées, répan- 
dues des contrées de l’Asie anciennement 
peuplées 4 , s’étendant parmi les sociétés à 
). Un roi de Calécut avait ordonne que celui qui 
tueroit un serpent seroit puni aussi rigoureusement 
que s’il avoit tué un homme. Il regardoit les serpens 
comme descendus du ciel, comme doués d’une puis- 
sance divine, et même comme des divinités, puisqu’ils 
pouvoient donner la mort en un instant. 
Dès les temps les plus reculés, le serpent a été aussi 
regardé par les Indiens comme le symbole de la sa- 
gesse ; et leur religion avoit consacré cette idée. (Mé- 
moire manuscrit de feu M. Commerson sur VAutorrka - 
Bcuthe, commentaire du Chanta ou Sltaslah , le plus 
ancien des livres sacrés des habitans de l’indoustau et 
de la presqu’île en-deçà du Gange.', 
« Les Egyptiens peignoient un serpent, couvert d’é- 
«cailles de différentes couleurs, roulé sur lui-même. 
«Nous savons par l’interprétation qu’Horus Apollo 
«donne des hiéroglyphes égyptiens, que, dans ce style, 
«les écailles du serpent désignoient ies étoiles du' ciel. 
«On apprend encore, par Clément Alexandrin, que ces 
«peuples représentoient la marche oblique des astres 
«par les replis tortueux d’un serpent. Les Egyptiens, les 
«Perses, peignoient un homme nu, entortillé d’un ser- 
«pent; sur les contours du serpent éloient dessinés les 
«signes du zodiaque. C’est ce qu’on voit sur dill'érens 
«monume.ns antiques, et en particulier sur une repré- 
«sentatioti de Mithras, expliquée par l’abbé Bamer et 
«sur un tronçon de statue trouvé à Ane en i6y8. Il 
«n’est pas douteux qu’on a voulu représenter par cet 
«emblème la roule du soleil dans les douze signes, et 
«son double mouvement annuel et diurne , qui en se 
«combinant, font qu’il semble 6’avancer d’un tropique 
«à l’autre par des lignes spirales. On retrouve cet hié- 
«roglypbe jusque chez les Mexicains : ils ont leur cycle 
«de cinquante-deux ans, représenté par une roue ; cette 
» roue est environnée d’un serpent qui se mord la queue , 
«et par ses nœuds marque les quatre divisions du cycle... 
«Il est évident que les figures des constellations, les ca- 
«ractères qui désignent les signes du zodiaque , et tout 
«ce qu’on peut appeler la notation astronomique sont 
«les restes des anciens hiéroglyphes. Il est remarquable 
«que les Chinois appellent les nœuds de la lune, la tète 
«et la queue du ciel, comme les Arabes disent la tête 
«et la queue du dragon. Le dragon est, chez les Chi- 
»nois, un animal céleste : ils ont apparemment con- 
«fondu ces deux idées.... Il est encore fait mention 
«dans VEdda d'un grand serpent qui environne la terre. 
«Tout cela a quelque analogie avec le serpent, qui par- 
«tout représente le temps, et avec le dragon , dont la 
«tète et in queue tnaïquenl les nœuds de l’orbite de 14 
