SUR LA NATURE DES SERPENS. 
demi policées de l’Amérique et parmi les 
hordes sauvages de l’Afrique, accrues par 
leur éloignement de leur origine, embel- 
lies par l’imagination, altérées par l’i- 
gnorance, falsifiées par la superstition 
et par la crainte, lui ont attiré les hon- 
neurs divins, tant dans l’Amérique qu’au 
royaume de Juida, et dans d’autres con- 
trées, où il a encore ses temples, ses prê- 
tres , ses victimes ; et pour remonter de la 
considération d’objets profanes et du spec- 
tacle de la raison humaine égarée, à la 
contemplation des vérités sacrées dictées 
par la parole divine, si nous jetons un œil 
respectueux sur le plus saint des recueils, 
ne voyons-nous pas toutes les idées des an- 
ciens sur les propriétés du serpent s’accor- 
der avec celles qu’en donne l’écrivain sa- 
«Iune, tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais 
«cette superstition, ce préjugé universel qui se retrouve 
«en Amérique comme en Asie, n’indique-t-il pas une 
«source commune, et ne place t-il pas même plus na- 
«turellement cette source au Nord, où peut exister la 
«seule communication possible entre l’Asie et l’Amé- 
«rique, d’où les hommes ont pu descendre facilement 
«de toutes parts vers le Midi, pour habiter l’Amérique, 
«la Chine, les Indes, etc. ? « (M. Bailly, de l’Acad. fr.) 
m 
cré , toutes les fois qu’il s’en sert comme 
de symbole ? 
Grandeur, agilité, vitesse de mouve- 
ment, force, armes funestes , beauté, in- 
telligence, instinct supérieur, tels sont 
donc les traits sous lesquels les serpens ont 
été montrés dans tous les temps; et en 
cherchant ici à présenter cet ordre nom- 
breux et remarquable, je n’ai fait que ré- 
tablir des ruines, ramasser des rapports 
épars, en lier l’ensemble, et exposer des 
résultats généraux , que les anciens avoient 
déjà recueillis. C’est donc la grande image 
de ces êtres distingués, déjà peintes par les 
anciens, nos maîtres en tant de genres , que 
je viens d’essayer de montrer, après avoir 
tâché de la dégager du voile dont l’igno- 
rance, l’imagination, et l’amour du mer- 
veilleux , l’avoient couverte pendant une 
longue suite de siècles ; voile tissu d’or et 
de soie , et qui embellissoit peut-être l’i- 
mage que l’on voyoit au travers, mais qui 
n’étoit que l’ouvrage de l’homme , et que 
le flambeau de la vérité devoit consumer 
pour n’éclairer que l’ouvrage de la Nature. 
NOMENCLATURE 
ET TABLE MÉTHODIQUE DES SERPENS. 
Nous venons de voir que, malgré le 
grand nombre de ressemblances que pré- 
sentent les diverses espèces de serpens, 
elles diffèrent les unes des autres, non- 
seulement par la teinte et la distribution 
de leurs couleurs, mais encore par le 
nombre , la grandeur, la forme et l’arran- 
gement de leurs écailles, autant que 
par leurs habitudes, et particulièrement 
par la nature de leur habitation , ainsi que 
de la nourriture qu’elles recherchent. 
L’ordre des serpens étant d’ailleurs assez 
nombreux, et renfermant plus de cent 
quarante espèces , nous avons cru ne pou- 
voir en traiter avec clarté qu’en établissant 
dans l’ordre de ces reptiles quelques divi- 
sions générales, fondées sur la différence 
de leur conformation extérieure , ainsi que 
sur celle de leurs mœurs. Nous les avons 
réunis en huit différens groupes, et nous en 
avons formé huit genres, 
Lacépède, I, 
Le premier est composé des serpens qui 
ont un seul rang de grandes écailles sous le 
ventre , et deux rangs de petites plaques 
sous la queue. Nous les appelons cou- 
leuvres (en latin coluber ) avec la plupart 
des naturalistes récens, et particulièrement 
avec M. Linné , et ce genre comprend la 
vipère commune, l’aspic, la couleuvre 
proprement dite , la couleuvre à collier , 
îa quatre-raies, cinq serpens très-communs 
en France , et qui forment, avec l’orvet, 
et peut-être la couleuvre d’Esculape , les 
seules espèces qu’on y ait encore ob- 
servées. 
i Nous plaçons dans le second genre les 
serpens qui n’ont qu’un seul rang de gran- 
des plaques, tant au-dessous du corps 
qu’ au-dessous de la queue; et ce genre 
présente les plus grandes espèces, aux- 
quelles nous laissons le nom générique 
de boa , par lequel elles ont été désignées 
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