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sentoicntîa grandeur ordinaire de cette es- 
pèce de serpent. La queue n’avoit pas cinq 
pouces: elle est ordinairement très-courte 
en proportion du corps dans le céraste , 
ainsi que dans la vipère commune. 
Le céraste supporte la faim et la soit 
pendant plus de temps que la plupart des 
autres serpens : mais il est si goulu, qu’il 
se jette avec avidité sur les petits oiseaux 
et les autres animaux dont il fait sa proie ; 
et comme, suivant Belon, sa peau peut se 
prêter à une très-grande distension , et son 
volume augmenter par là du double , il 
n’est pas surprenant qu’il avale une quan- 
tité d’alimens si considérable, que, sa di- 
gestion devenant très - difficile , il tombe 
dans une sorte de torpeur cl dans un som- 
meil profond , pendant lequel il est fort 
aisé de le tuer. 
La plupart des auteurs anciens ou du 
moyen âge ont pensé qu’il étoit un des ser- 
pens qui peuvent le plus aisément se re- 
tourner en divers sens, et ils ont écrit qu’au 
lieu de s’avancer en droite ligne, iln’alloit 
jamais que par des circuits plus ou moins 
tortueux, et toujours, ont-ils ajouté, en 
faisant entendre une sorte de petit bruit et 
de silflement par le choc de ses dures écail- 
les. Mais, de quelque manière et avec quel- 
que vitesse qu’il rampe, il lui est difficile 
«réchapper aux aigles et aux grands oiseaux 
de proie qui fondent sur lui avec rapidité , 
et que les Egyptiens adoroient , suivant 
Diodorc de Sicile, parce qu’ils les déli- 
vroient de plusieurs bêtes venimeuses, et 
particulièrement des cérastes. Ces serpens 
cependant ont toujours été regardés comme 
très-rusés , tant pour échapper à leurs en- 
nemis que pour se saisir de leur proie ; on 
les a nommés insidieux , et l’on a même pré- 
tendu qu’ils se cachoient dans les trous 
voisins des grands chemins, et particuliè- 
rement dans les ornières, pour se jeter à 
l’improviste sur les voyageurs. 
C’est principalement avec cette espèce 
de serpens que les Libyens connus sous le 
nom de Psylles prétendoient avoir le droit 
de jouer impunément, et dont ils assu- 
roient qu’ils maîtrisoient à volonté et la 
force et le poison. 
Les cérastes, ainsi que tous les reptiles, 
peuvent vivre très-long-temps sans manger ; 
plusieurs auteurs l’ont écrit, et on a même 
beaucoup exagéré ce fait, puisqu’on a cru 
qu’ils pouvoient vivre cinq ans sans pren- 
dre aucune nourriture. 
Belon assure que les petits cerastes éclo- 
sent dans le ventre de leur rnerc. ainsi 
que ceux de notre vipère commune ; mais 
nous croyons devoir citer un fait qui paroît 
contredire cette assertion, et que Gesner 
rapporte dans son livre de la Nature des 
Serpens , d’après un de ses correspondais 
qui en avoit été témoin à Venise. Un noble 
V énitien conserva pendant quelque temps, 
et auprès du feu , trois serpens qu’on lui 
avoit apportés du pays où l’on trouve ies 
cérastes. L’un femelle , et trois fois plus 
grand que les autres , avoit trois pieds de 
long, presque de la grosseur du bras, la 
tête comprimée et large de deux doigts, 
l’iris noir, les écailles du dos cendrées et 
noirâtres dans leur partie supérieure , la 
queue un peu rousse et terminée en pointe; 
et une corne de substance écailleuse au-des- 
sus de chaque œil. Gesner le regarda comme 
de l’espèce des cérastes, dont il nous paroît 
en effet avoir eu les principaux caractè- 
res. Il pondit dans le sable quatre ou cinq 
œufs à peu prés de la grosseur de ceux de 
pigeon. Les rapports de conformation , de 
qualité vénéneuse et d’habitudes qui lient 
le céraste avec la vipère commune, ainsi 
qu’avec un grand nombre d’autres vipères 
dont la manière de venir au jour est bien 
connue, nous feroient adopter de préfé- 
rence l’opinion fondée sur l’autorité de Be- 
lon, qui a beaucoup voyagé dans le pays 
habité par les cérastes ; mais comme il 
pourroit se faire que les deux manières de 
venir à la lumière fussent réunies dans quel- 
ques espèces de serpeivs, ainsi qu’elles le 
sont dans quelques espèces de quadrupèdes 
ovipares, et qu’il seroit bon de bien dé- 
terminer si tous les animaux armés de cro - 
chets venimeux* éclosent dans le ventre de 
leur mère, et même sont les seuls qui ne 
pondent pas, nous invitons les voyageurs 
qui pourront observer sans danger les cé- 
rastes à s’assurer de la manière dont nais- 
sent leurs petits. 
Hérodote a parlé des serpens consacrés 
par les habitans de Thèbes à Jupiter, ou, 
pour mieux dire , à la divinité égyptienne 
qui répondoit au Jupiter des Grecs; on les 
enterroit après leur mort dans le temple 
de ce dieu ; et , suivant le père de l’his- 
toire, ils avoient deux cornes, mais ne 
faisoient aucun mal à personne. Si Héro- 
dote n’a point été trompé , on devrait les 
regarder comme d’une espèce différente 
de celle du céraste ; mais il est assez vrai- 
semblable qu’on l’avoit mieux informé de 
la conformation que des qualités de ces 
serpens , qu’ils étoient venimeux comme le 
céraste, qu’ils apparlenoient à la même 
