LE SERPENT 
pens est-ce celui que les Indiens, qui vont 
nu-pieds, redoutent le plus. Lorsque ce 
terrible reptile veut se jeter sur quelqu’un, 
il se redresse avec fierté, fait briller des 
yeux étincelans, étend ses membranes en 
signe de colère , ouvre la gueule , et s’é- 
lance avec rapidité en montrant la pointe 
acérée de ses crochets venimeux. Mais, 
malgré ses armes funestes, les jongleurs 
indiens sont parvenus à le dompter de ma- 
nière à le faire servir de spectacle à un 
peuple crédule, de même que d’autres 
charlatans de l’Egypte moderne, à l’exem- 
ple de charlatans plus anciens de l’antique 
Egypte, des Psylles de Cyrène, et des 
Ophiogénes de Chypre, manient sans 
crainte, tourmententimpunémentde grands 
serpens , peut-être même venimeux, les 
serrent fortement auprès du cou , évitent 
par là leur morsure , déchirent avec leurs 
dents et dévorent tout vivans ces énormes 
reptiles, qui, sifflant de rage et se repliant 
autour de leur corps , font de vains efforts 
pour leur échapper. 
Ces Indiens, qui ont pu réduire les najas 
et se garantir de leur morsure, courent de 
ville en ville pour montrer leurs serpens à 
lunettes, qu’ils forcent, disent-ils, à dan- 
ser. Le jongleur prend dans sa main une 
racine dont il prétend que la vertu le pré- 
serve de la morsure venimeuse du serpent , 
et, tirant l’animal du vase dans lequel il le 
tient ordinairement renfermé, il l’irrite en 
lui présentant un bâton , ou seulement le 
poing; le naja, se dressant aussitôt contre 
la main qui l’attaque , s’appuyant sur sa 
queue, élevant son corps, enflant son cou, 
ouvrant sa gueule, allongeant sa langue 
fourchue , s’agitant avec vivacité , faisant 
briller ses yeux et entendre son sifflement, 
commence une sorte de combat contre 
son maître , qui, entonnant alors une chan- 
son , lui oppose son poing tantôt à droite et 
tantôt à gauche; l’animal, les yeux tou- 
jours fixés sur la main qui le menace , en 
suit tous les mouvemens , balance sa tête et 
son corps sur sa queue qui demeure immo- 
bile, et offre ainsi l’image d’une sorte de 
danse. Le naja peut soutenir cet exercice 
pendant un demi-quart d’heure ; mais au 
moment que l’Indien s’aperçoit que, fati- 
gué par ses mouvemens et par sa situation 
verticale , le serpent est près de prendre la 
fuite, il interrompt son chant, le naja 
cesse sa danse, s’étend à terre, et son maître 
le remet dans son vase. Kæmpfer dit que 
lorsqu’un Indien veut dompter un naja et 
l’accoutumer à ce manège, il renverse le 
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vase dans lequel il l’a tenu renfermé , va à 
la couleuvre avec un bâton, l’arrête dans 
sa fuite , et la provoque à un combat qu’e'ÏI^ 
commence souvent la première. Dansl’ins- 
tant où elle veut s’élancer sur lui pour le 
mordre , il lui présente le vase et le lui op- 
pose comme un bouclier contre lequel elle 
blesse ses narines, et qui la force à rejail- 
lir en arrière. Il continue cette lutte pen- 
dant un quart d’heure ou demi-heure, sui- 
vant que l’éducation de l’animal est plus 
ou moins avancée. La couleuvre, trompée 
dans ses attaques, et blessée contre le vase, 
cesse de s’élancer ; mais, présentant tou- 
jours ses dents et enflant toujours son cou . 
elle ne détourne pas ses yeux ardens du 
bouclier qui lui nuit. Le maître, qui a grand 
soin de ne pas trop la fatiguer par cet exer- 
cice , de peur que , devenant trop timide, 
elle ne se refuse ensuite au combat , l’ac- 
coutume insensiblement à se dresser contre 
le vase , et même contre le poing tout nu , 
à en suivre tous les mouvemens avec sa tête 
superbement gonflée, mais sansjamais oser 
se jeter sur sa main , de peur de se blesser ; 
accompagnant d’une chanson le mouvement 
de son bras, et par conséquent celui du 
reptile qui l’imite , il donne à ce combat 
l’apparence d’une danse ; et il en est donc 
de ce serpent funeste comme de presque 
lous les êtres dangereux qui répandent la 
terreur ; la crainte seule peut les dompter. 
Mais il ne faut pas croire que les Indiens 
soient assez rassurés par les effets de celle 
crainte, pour ne pas chercher à désarmer, 
pour ainsi dire , le reptile contre lequel 
ils doivent lutter. Kæmpfer rapporte qu’ils 
ont grand soin, chaque jour, ou tous les 
deux jours, d’épuiser le venin du naja, qui 
se forme dans des vésicules placées auprès 
de la mâchoire supérieure, et se répand en- 
suite par les dents canines ; pour cela , ils 
irritent la couleuvre et la forcent à mordre 
plusieurs fois un morceau d’étoffe ou quel- 
que autre corps mou, et à l’imbiber de son 
poison. Pour l’exciter davantage à expri- 
mer son venin, ils ont quelquefois assez 
d’adresse et de courage pour lui presser la 
tête sans en être mordus, et la mettre par 
là dans une sorte de rage qui lui fait serrer 
avec plus de force et pénétrer d’une plus 
grande quantité de poison le morceau d’é- 
toffe ou le corps mou qu’on lui présente 
ensuite. Après avoir privé la couleuvre de 
son venin , ils veillent avec beaucoup d’at- 
tention à ce qu’elle ne prenne aucune nour- 
riture , et ils empêchent surtout qu’elle ne 
mange de l’herbe fraîche, de nouveaux 
