SUR LA NATURE DES POISSONS. 
cours de cette histoire , ne serons-nous pas 
convaincus de cette vérité ! et voilà pour- 
quoi, indépendamment de toute autre cause, 
les poissons sont de tous les animaux à 
sang rouge ceux qui présentent dans leurs 
espèces le plus grand nombre d’individus, 
dans leurs couleurs l’éclat le plus vif, et 
dans leur vie la plus longue durée. 
Fécondité, beauté, existence très-prolon- 
gée , tels sont les trois attributs remarqua- 
bles des principaux habitans des eaux : 
aussi l’ancienne mythologie grecque, peut- 
être plus éclairée qu’on ne l’a pensé sur 
les principes de ses inventions, et toujours 
si riante dans ses images, a-t-elle placé au 
milieu des eaux le berceau de la déesse des 
amours, et représenté Vénus sortant du 
sein des ondes au milieu de poissons res- 
plendissais d’or et d’azur, qu’elle lui avoit 
consacrés 1 . Et que l’on ne soit pas étonné 
de cette allégorie instructive autant que 
gracieuse : ü paroît que les anciens Grecs 
avoient obseï vé les poissons beaucoup plus 
qu’ils n’avoient étudié les autres animaux; 
ils les connoissoient mieux; ils les préfé- 
roient, pour leur table, même à la plupart 
des oiseaux les plus recherchés. Ils ont 
transmis cet examen de choix, cette con- 
noissance particulière, et cette sorte de 
prédilection, non-seulement aux Grecs mo- 
dernes, qui les ont conservés long-temps , 
mais encore aux Romains, chez lesquels on 
les remarquoit, lors même que la servitude 
la plus dure, la corruption la plus vile, et 
le luxe le plus insensé, pesoient sur la tête 
dégradée du peuple qui avoit conquis le 
monde ; ils dévoient les avoir reçus des an- 
tiques nations de l’Orient, parmi lesquelles 
ils subsistent encore : la proximité de plu- 
sieurs côtes et la nature des mers qui bai- 
gnoient leurs rivages , les leur auroient 
d’ailleurs inspirés ; et on diroit que ces 
goûts, plus liés qu’on ne le croiroit avec les 
progrès de la civilisation, n'ont entièrement 
disparu en Europe et en Asie que dans ces 
contrées malheureuses où les hordes bar- 
bares de sauvages chasseurs sortis de forêts 
septentrionales purent dompter par le nom- 
bre , en même temps que par la force, les 
habitudes, les idées et les affections des 
vaincus. 
Mais , en contemplant tout l’espace oc^ 
cupé par ce fluide au milieu duquel se 
meuvent les poissons, quelle étendue nos 
regards n ont-ils pas à parcourir! Quelle 
immensité , depuis l’équateur jusqu’aux 
s. Voyez partie 1.1 Kèi'eme.nt l’article du ceriphç/ie dÿ- 
radoru 
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deux pôles de la terre, depuis la surface 
de l’océan jusqu’à ses plus grandes pro- 
fondeurs! Et indépendamment des vastes 
mers, combien de fleuves, de rivières, de 
ruisseaux, de fontaines, et, d’un autre côté, 
de lacs, de marais, d’étangs , de viviers de 
mares même, qui renferment une quantité 
plus ou moins considérable des animaux 
que nous voulons examiner ! Tous ces lacs, 
tous ces fleuves, toutes ces rivières, réunis 
à l’antique océan, comme autant de parties 
d’un même tout , présentent autour du 
globe une surface bien plus étendue que 
les continens qu’ils arrosent, et déjà bien 
plus connue que ces mêmes continens, dont 
l’intérieur n’a répondu à la voix d’aucun 
observateur, pendant que des vaisseaux 
conduits par le génie et le courage ont sil- 
lonné toutes les plaines des mers non en- 
vahies par les glaces polaires. 
De tous les animaux à sang rouge, les 
poissons sent donc ceux dont le domaine 
est le moins circonscrit. Mais que cette im- 
mensité, bien loin d’effrayer notre imagi- 
nation, l’anime et l’encourage. Et qui peut 
le mieux élever nos pensées, vivifier notre 
intelligence, rendre le génie attentif, et le 
tenir dans cette sorte de contemplation re- 
ligieuse si propre à l’intuition de la vérité, 
que le spectacle si grand et si varié que 
présente le système des innombrables ha- 
bitations des poissons ? D’un côté, des mers 
sans bornes , et immobiles dans un calme 
profond ; de l’autre , les ondes livrées à 
toutes les agitations des courans et des ma- 
rées ; ici, les rayons ardens du soleil réflé- 
chis sous toutes les couleurs par les eaux 
enflammées des mers équatoriales ; là , des 
brumes épaisses reposant silencieusement 
sur des monts de glaces flottans au milieu 
des longues nuits hyperboréennes : tan- 
tôt la mer tranquille , doublant le nombre 
des étoiles pendant des nuits plus douces 
et sous un ciel plus serein ; tantôt des nua- 
ges amoncelés , précédés par de noires té- 
nèbres, précipités par la tempête , et lan- 
çant leurs foudres redoublés contre les 
énormes montagnes d’eau soulevées par 
les vents: plus loin, et sur les continens, 
des torrens furieux roulant de cataractes 
en cataractes; ou l’eau limpide d’une ri- 
vière argentée, amenée mollement, le long 
d’un rivage fleuri, vers un lac paisible que 
la lune éclaire de sa lumière blanchâtre. 
Sur les mers, grandeur, puissance, beauté 
sublime, tout annonce la Nature créatrice ; 
tout la montre manifestant sa gloire et sa 
magnifiçençe ; sur les bords enchanteurs 
