SÛR LA NATURE 
sorte, qu’à un point de la conformation de 
ces animaux. Mais voici la marque con- 
stante, et des plus aisées à distinguer., que 
la Nature a empreinte sur tous les vérita- 
bles poissons; voici, pour ainsi dire, le 
sceau de leur essence. La rougeur plus ou 
moins vive du sang des poissons empêche, 
dans tous les temps et dans tous les lieux, de 
les confondre avec les insectes, les vers, et 
tous les êtres vivans auxquels le nom d’a- 
nimaux à sang blanc a été donné. Il ne 
faut donc plus que réunir à ce caractère 
un second signe aussi sensible, aussi perma- 
nent, d’après lequel on puisse, dans toutes 
les circonstances, tracer d’une main sure 
une ligne de démarcation entre les objets 
actuels de notre étude , et les reptiles , les 
quadrupèdes ovipares, les oiseaux, les qua- 
drupèdes vivipares , et l’homme , qui tous 
ont reçu un sang plus ou moins rouge , 
comme les poissons. Il faut surtout que 
cette seconde marque caractéristique sé- 
pare ces derniers d’avec les cétacées, que 
Port a si souvent confondus avec eux, et qui 
néanmoins sont compris parmi les animaux 
a mamelles, au milieu ou à la suite des qua- 
drupèdes vivipares, avec lesquels ils sont 
réunis par les liens les plus étroits. Or 
l’homme, les animaux à mamelles, les oi- 
seaux , les quadrupèdes ovipares , les ser- 
pens, ne peuvent vivre , au moins pendant 
long-temps , qu’au milieu de l’air de l’at- 
mosphère, et ne respirent que par de vé- 
ritables poumons , tandis que les poissons 
ont un organe respiratoire auquel 3e nom 
de branchies a été donné, dont la forme et 
la nature sont très-différentes de celles des 
poumons, et qui ne peuvent servir, au 
moins longtemps, que dans l’eau, à en- 
tretenir la vie de l’animal. Nous ne donne- 
rons donc le nom de 'poisson qu’aux êtres 
organisés qui ont le sang rouge et respirent 
par des branchies. Otez-ïeur un dç ces deux 
caractères, et vous n’aurez plus un poisson 
sous les yeux ; privez les, par exemple, de 
sang rouge, et vous pourrez considérer une 
sépie , ou quelque autre espèce de ver, à 
laquelle des branchies ont été données, 
ftendez-leur ce sang coloré , mais rempla- 
cez leurs branchies par des poumons ; et 
quelque habitude de vivre au milieu des 
eaux que vous présentent alors les objets 
de votre examen, vous pourrez les reléguer; 
parmi les phoques, les lamantins, ou les cé- 
tacées; mais vous ne pourrez, en aucune 
manière, les inscrire parmi les animaux 
auxquels cette histoire est consacrée. 
Le poisson est dune n» anima! dont le 
DES POISSONS. 351 
sang est rouge, et qui respire au milieu de 
Peau par le moyen de branchies. 
Tout le monde connoît sa forme géné- 
rale ; tout le monde sait qu’elle est le plus 
souvent allongée, et que Ton distingue l’en- 
semble de son corps en trois parties, la 
tête, le corps proprement dit, et la queue, 
qui commence à l’ouverture de l’anus. 
Parmi les parties extérieures qu’il peut 
présenter , il en est que nous devons , dans 
ce moment, considérer avec le plus d’at- 
tention , soit parce qu’on les voit sur pres- 
que tous les animaux de la classe que nous 
avons sous les yeux, soit parce qu’on ne les 
trouve que sur un très-petit nombre d’au 
très êtres vivans et à sang rouge , soit enfin 
parce que de leur présence et de leur forme 
dépendent beaucoup la rapidité des mou- 
vemens, la force de la natation, et la di- 
rection de la route du poisson : ces parties 
remarquables sont les nageoires. 
On ne doit, à la rigueur, donner ce nom 
de nageoires qu’à des organes composés 
d’une membrane plus ou moins large, haute 
et épaisse, et soutenue par de petits cylin- 
dres plus ou moins mobiles, plus ou moins 
nombreux, et auxquels on a attaché le nom 
de rayons, parce qu’ils paroissent quelque- 
fois disposés comme .des rayons autour d’un 
centre. Cependant il est des espèces de pois- 
sons sur lesquelles des rayons sans mem- 
brane , ou des membranes sans rayons , ont 
reçu, avec raison, et par conséquent doi- 
vent conserver la dénomination de nageoi- 
res , à cause de leur position sur l’animai . 
et de l’usage que ce dernier peut en faire. 
Mais ces rayons peuvent être de diffé 
. rente nature : les uns sont durs et comme 
osseux; les autres sont flexibles, et ont 
presque tous les caractères de véritables 
cartilages. 
Examinons les rayons que l’on a désignés 
par le nom d’osseux. 
Il faut les distinguer en deux sortes. 
Plusieurs sont solides, allongés, un peu 
coniques, terminéspar une pointe piquante ; 
ils semblent formés d’une seule pièce : leur 
structure , si peu composée , nous a déter- 
minés à les appeler' rayons simples, en leur 
conservant cependant le nom d’ aiguillons, 
qui leur a été donné par plusieurs natura- 
listes, à cause de leur terminaison en pi- 
quant fort et délié. Les autres rayons os- 
seux , au lieu d’être aussi simples dans leur 
construction, sont composés de plusieurs 
petites pièces placées les unes au-dessus des 
autres ; ils sont véritablement articulés , et 
nous les nommerons ainsi. 
