SUR LA NATURE DES POISSONS. 359 
poussée eu dehors ; ou si elle pénètre par 
les évents, elle trouve une issue dans l’ou- 
verture de la gueule, ou dans unè des bran 
chiales. 
L’issue branchiale de chaque côté du 
corps n’est ouverte ou fermée dans cer- 
taines espèces que par la dilatation ou la 
compression que l’animal peut faire subii 
aux muscles qui environnent cet orifice; 
mais communément elle est garnie d’un 
opercule ou d’une membrane > et le plus 
souvent de tous les deux à la fois. 
L’opercule est plus ou moins solide , 
composé d’une ou de plusieurs pièces, or- 
dinairement garni de petites écailles , quel- 
quefois hérissé de pointes ou armé d’aiguil- 
lons ; la membrane , placée en tout ou en 
partie sous l’opercule , est presque toujours 
soutenue, comme une nageoire, par des 
rayons simples qui varient en nombre sui- 
vant 4es espèces ou les familles, et, mus 
par des muscles particuliers , peuvent , en 
s’écartant ou en se rapprochant les uns de? 
autres, déployer ou plisser la membrane. 
Lorsque le poisson veut fermer son ouver- 
ture branchiale, il abat son opercule, il 
étend au-dessous sa membrane, il applique 
exactement et fortement contre les bords 
de l’orifice les portions de la circonférence 
de la membrane ou de l’opercule qui ne 
tiennent pas à son corps; il a, pour ainsi 
dire , à sa disposition , une porte un peu 
flexible et un ample rideau, pour clore la 
cavité de ses branchies. 
Mais nous avons assez exposé de routes , 
montré de formes , développé d’organisa- 
tions ; il est temps de faire mouvoir les res- 
sorts que nous avons décrits. Que les forces 
que nous avons indiquées agissent sous nos 
yeux ; remplaçons la matière inerte par la 
matière productive, la substance passive 
par l’être actif, le corps seulement orga- 
nisé, parle corps en mouvement^ que le 
poisson reçoive le souffle de la vie ; qu’il 
réspire. 
En quoi consiste cependant cet acte si 
important , si involontaire , si fréquem- 
ment renouvelé, auquel on a donné le nom 
de respiration ? 
Dans les poissons , dans les animaux à 
branchies , de même que dans ceux qui ont 
reçu des poumons , il n’est, cet acte, que 
l’absorption d’une quantité plus ou moins 
grande de ce gaz oxygène qui fait partie de 
l’air atmosphérique , et qui se retrouve 
jusque dans les plus grandes profondeurs 
de la mer. C’est çe gaz oxygène qui, en se 
combinant dans les branchies avec le sang 
des poissons , le colore par son union avec 
les principes que ce fluide lui présente, et 
lui donne , par la chaleur qui se dégage , 
le degré de température qui doit appartenir 
à ce liquide : et comme , ainsi que tout le 
monde le sait , les corps ne brûlent que par 
l’absorption de ce même oxygène, la res- 
piration des poissons, semblable à celle des 
animaux à poumons , n’est donc qu’une 
combustion plus ou moins lente ; et même 
au milieu des eaux , nous voyons se réaliser 
cette belle et philosophique fiction de la 
poésie anciehne, qui, du souffle vital qui 
anime les êtres, faisoit une sorte de flamme 
secréte plus ou moins fugitive. 
L’oxygène , amené par l’eau sur les sur- 
faces si multipliées , et par conséquent si 
agissantes , que présentent les branchies , 
peut aisément parvenir jusqu’au sang con- 
tenu dans les nombreuses ramifications ar- 
térielles et veineuses que nous avons déjà 
fait connoître. Cet élément de la vie peut, 
en effet , pénétrer facilement au travers des 
membranes qui composent ou recouvrent 
ces petits vaisseaux sanguins; il peut passer 
au travers de pores trop petits pour les glo- 
bules du sang. On ne peut plus en douter 
depuis que l’on connoît l’expérience par 
laquelle Priestley a prouvé que du sang 
renfermé dans une vessie couverte même 
avec de la graisse n’en étoit pas moins al- 
téré dans sa couleur par l’air de l’atmos- 
phère, dont l’oxygène fait partie ; et l’on a 
su de plus par Monro , que lorsqu’on in- 
jecte, avec une force modérée, de l’huile 
de térébenthine colorée par du vermillon, 
dans l’artère branchiale de plusieurs pois- 
sons, et particulièrement d’une raie ré- 
cemment morte , une portion de l’huile 
rougie transsude au travers des membranes 
qui composent les branchies, et ne les dé- 
chire pas. 
Mais cet oxygène qui s’introduit jusque 
dans les petits vaisseaux des branchies , 
dans quel fluide les poissons peuvent-ils le 
puiser? Est -ce une quantité plus ou moins 
considérable d’air atmosphérique disséminé 
dans l’eau , et répandu jusque dans les abî- 
mes les plus profonds de l’océan , qui con- 
tient tout l’oxygène qu’exige le sang des 
poissons pour être revivifié ? ou pourroit- 
on croire que l’eau, parmi les élémens de 
laquelle on compte l’oxygène, est décom- 
posée par la grande force d’affinité que doit 
exercer sur les principes de ce fluide un 
sang très-divisé et répandu sur les surfaces 
multipliées des branchies? Cette question 
est importante ; elle est liée avec les pro- 
