SUR LA NATURE 
Il n’est personne qui, d’après ce que nous 
venons de dire, ne voie sans peine que l’o- 
dorat est le premier des sens des poissons. 
Tout le prouve, et la conformation de l’or- 
gane de ce sens, et les faits sans nombre 
consignés en partie dans cette histoire, rap- 
portés par plusieurs voyageurs, et qui ne 
laissent aucun doute sur les distances im- 
menses que franchissent les poissons atti- 
rés par les émanations odorantes de la proie 
qu’ils recherchent, ou repoussés par celles , 
des ennemis qu’ils redoutent. Le siège de 
cet odorat est le véritable œil des poissons; 
il les dirige au milieu des ténèbres les plus 
épaisses, malgré les vagues les plus agitées, 
dans le sein des eaux les plus troubles, les 
moins perméables aux rayons de la lumière. 
Nous savons, il est vrai, que des objets de 
quelques pouces de diamètre placés sur 
des fonds blancs, à trente ou trente-cinq 
brasses de profondeur, peuvent être aper- 
çus facilement dans la mer 1 ; mais il faut 
pour cela que l’eau soit très -calme : et 
qu’est-ce qu’une trentaine de brasses, en 
comparaison des gouffres immenses de l’o- 
céan, de ces vastes abîmes que les poissons 
parcourent , et dans le sein desquels pres- 
que aucun rayon solaire ne peut parvenir, 
surtout lorsque les ondes cèdent à l’impé- 
tuosité des vents, et à toutes les causes puis- 
santes qui peuvent, en les bouleversant, 
les mêler avec tant de substances opaques? 
Si l’odorat des poissons étoit donc moins 
parfait, ce ne seroit que dans un petit nom- 
bre de circonstances qu’ils pourroient re- 
chercher leurs alimens, échapper aux dan- 
gers qui les menacent, parcourir un espace 
d’eau un peu étendu : et combien leurs ha- 
bitudes seroient par conséquent différentes 
de celles que nous allons bientôt faire con- 
noître I 
Cette supériorité de l’odorat est un nou- 
veau rapport qui rapproche les poissons 
non-seulement de la classe des quadrupèdes, 
mais encore de celle des oiseaux. On sait, 
en effet , maintenant que plusieurs familles 
de ces derniers animaux ont un odorat très- 
sensible ; etil est à remarqner que cet odorat 
plus exquis se trouve principalement dans 
les oiseaux d’eau et dans ceux de rivage 2 . 
Que l’on ne croie pas néanmoins que le 
sens de la vue soit très-foible dans les pois- 
sons. A la vérité , leurs yeux n’ont ni pau- 
i. Notes manuscrites communiquées à M. le comte 
de Lacépède par plusieurs habiles marins, et princi- 
palement par feu son aucien collègue le courageux Ker- 
eaint 
a. Consultez Scarpa , Gatloni et d’autres observa- 
teurs. 
DES POISSONS. 367 
piéres, ni membrane clignotante; et par 
conséquent ces animaux n’ont pas reçu ce 
double et grand moyen qui a été départi 
aux oiseaux et à quelques autres êtres ani- 
més, de tempérer l’éclat trop vif de la lu- 
mière, d’en diminuer les rayons comme par 
un voile, et de préserver à volonté leur or- 
gane de ces exercices trop violens ou trop 
répétés qui ont bientôt affoibli et même dé- 
truit le sens le plus actif. Nous devons pen- 
ser, en effet, et nous tirerons souvent des 
conséquences assez étendues de ce prin- 
cipe, nous devons penser, dis- je , que le 
siège d’un sens , quelque parfaite que soit 
sa composition , ne parvient à toute l’acti- 
vité dont son organisation est susceptible, 
que lorsque , par des alternatives plus ou 
moins fréquentes, il est vivement ébranlé 
par un très-grand nombre d’impressions qui 
développent toute sa force, et préservé en- 
suite de l’action des corps étrangers, qui le 
priveroit d’un repos nécessaire à sa conser- 
vation. Ces alternatives, produites, dans 
plusieurs animaux dont les yeux sont très- 
bons, par une membrane clignotante et des 
paupières ouvertes ou fermées à volonté , 
ne peuvent pas être dues à la même cause 
dans les poissons; et peut-être , d’un autre 
côté, contestera-t-on qu’au moins dans tou- 
tes les espèces de ces animaux, l’iris puisse 
se dilater ou se resserrer, et par conséquent 
diminuer ou agrandir l’ouverture dont il 
est percé, que l’on nomme prunelle, et qui 
introduit la lumière dans l’œil , quoique 
l’inspection de la contexture de cet iris 
puisse le faire considérer comme composé 
de vaisseaux susceptibles de s’allonger ou 
de se raccourcir. On n’oubliera pas non 
plus de dire que la vision doit être moins 
nette dans l’œil du poisson que dans celui 
des animaux plus parfaits, parce que, l’eau 
étant plus dense que Pair de l’atmosphère , 
la réfraction , et par conséquent la réunion 
que peuvent subir les rayons de la lumière 
en passant de Peau dans l’œil du poisson , 
doivent être moins considérables que celles 
que ces rayons éprouvent en entrant de 
Pair dans l’œil des quadrupèdes ou des oi- 
seaux ; car personne n’ignore que la ré- 
fraction de la lumière, et la réunion ou Pi- 
mage qui en dépend, est proportionnée à la 
différence de densité entre l’œil et le fluide 
qui l’enviroune. Mais voici ce que l’on doit 
répondre. 
Le cristallin des poissons est beaucoup 
plus convexe que celui des oiseaux, des 
quadrupèdes et de i’homme : il est presque 
sphérique ; les rayons émanés des objets ei 
