DISCOURS 
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à la défense et de îa défense à Fattaque , 
les rend tour-à-tour tyrans et victimes, et 
convertit en champ de carnage la vaste 
étendue des mers et des rivières. 
Nous avons déjà compté les armes offen- 
sives et défensives que la nature a départies 
à ces animaux, presque tous condamnés à 
d’éternels combats. Quelques-uns d’eux ont 
reçu , pour atteindre ou repousser leur en- 
nemi , une faculté remarquable : nous l’ob- 
serverons dans la raie torpille , dans un 
tétrodon, dans un gymnote, dans un si- 
lure. Nous les verrons atteindre au loin par 
une puissance invisible , frapper avec la ra- 
pidité de l’éclair, mettre en mouvement ce 
feu électrique qui , excité par l’art du phy- 
sicien, brille, éclate, brise ou renverse 
dans nos laboratoires, et qui, condensé par 
la nature , resplendit dans les nuages et 
lance la foudre dans ies airs. Cette force 
merveilleuse et soudaine , nous la verrons 
se manifester par l’action de ces poissons 
privilégiés, comme dans tous les phéno- 
mènes connus depuis long temps sous le 
nom d 'électriques , parcourir avec vitesse 
tous les corps conducteurs d’électricité , 
s’arrêter devant ceux qui n’ont pas reçu 
cette qualité conductrice, faire jaillir des 
étincelles 1 , produire de violentes commo- 
tions, et donner une mort imprévue à des 
victimes éloignées. Transmise parles nerfs, 
anéantie par la soustraction du cerveau, 
quoique l’animal conserve encore ses fa- 
cultés vitales, subsistant pendant quelque 
temps malgré le retranchement du cœur, 
nous ne serons pas étonnés de savoir qu’elle 
appartient à des poissons à un degré que 
l’on n’a point observé encore dans les au- 
tres êtres organisés, lorsque nous réfléchi- 
rons que ces animaux sont imprégnés d’une 
"rande quantité de matière huileuse , très- 
analogue aux résines et aux substances 
dont le frottement fait naître tous les phé- 
nomènes de l’électricité 2 . 
On a écrit que plusieurs espèces de pois- 
sons avoient reçu, à la place de la vertu 
électrique, la funeste propriété de renfer- 
mer un poison actif. Cependant, avec quel- 
que soin que nous ayons examiné ces es- 
1. Depuis l’impression de l’article de la torpille , nous 
;.vons appris, par un nouvel ouvrage de M. Galvani, que 
ies espérances que nous avons exposées dans l’his- 
toire de cette raie, sont déjà réalisées ; que le gymnote 
électrique n’est pas le seul poisson qui fasse naître des 
étincelles visibles, et que, par le moyen d’un micros- 
cope , on en a distingué de produites par l’électricité 
d’une torpille. Consultez les Mémoires de Galvani 
adressés à Spallanzani, et imprimés à Bologne en 1797. 
2 Voyez l’article de ia torpille, et surtout celui di» 
gymnote électrique. 
pèces , nous n’avons trouvé ni dans îeuri I 
dents , ni dans leurs aiguillons , aucune 1, 
cavité , aucune conformation analogues à 
celles que l’on remarque, par exemple, 
dans les dents de la couleuvre vipère , et 
qui sont propres à faire pénétrer une li- 
queur délétère jusqu’aux vaisseaux san- 
guins d’un animal blessé ; nous n’avons vu 
auprès de ces aiguillons ni de ces dents au- j 
cune poche, aucun organe contenant un 
suc particulier et vénéneux ; nous n’avons 
pu découvrir dans les auties parties du j 
corps aucun réservoir de matière corrosive, 
de substance dangereuse ; et nous nous 
sommes assurés, ainsi qu’on pourra s’en 
convaincre dans le cours de cette histoire , I 
que les accidens graves produits par la ! 
morsure des poissons, ou par l’action de 
leurs piquans, ne doivent être rapportés 
qu’à la nature des plaies faites par ces 
pointes ou par les dents de ces animaux. On 
ne peut pas douter cependant que , dans 
certaines contrées, particuliérement dans 
celles qui sont très-voisines de la zone tor- 
ride, dans la saison des chaleurs, ou dans 
d’autres circonstances de temps et de lieu, 
plusieurs des animaux que nous étudions ne 
renferment souvent, au moment où on les 
prend , un quantité assez considérable d’a- 
ïimèns vénéneux et même mortels pour 
l’homme , ainsi que pour plusieurs oiseaux 
ou quadrupèdes , et cependant très-peu nui 
sibles ou innocens pour des animaux à sang 
froid, imprégnés d’huile, remplis de sucsj 
digestifs d’une qualité particulière, et or- 
ganisés comme les poissons. Cette nourri- 
ture redoutable pour l’homme peut con- 
sister, par exemple, en fruits du mancenil- 
lier, ou d’autres végétaux, et en débris de 
plusieurs vers marins, dont les observa- 
teurs connoissent depuis long-temps l’acti- 
vité malfaisante des sucs. Si des poissons 
ainsi remplis de substances dangereuses 
sont préparés sans précaution , s’ils ne sont 
pas vidés avec le plus grand soin , ils doi- 
vent produire les effets les plus funestes 
sur l’homme , les oiseaux ou les quadru- 
pèdes qui en mangent. On peut même 
ajouter qu’une longue habitude de ces ali- 
mens vénéneux peut dénaturer un poisson , 
au point de faire partager à ses muscles , à 
ses sucs, à presque toutes ses parties, les 
propriétés redoutables de la nourriture qu’il 
aura préférée et de le rendre capable de 
donner la mort à ceux qui mangeroient de 
sa chair, quand bien même ses intestins 
auraient été nettoyés' avec la plus grande 
attention. Mais il est aisé de voir que le 
