LES CHÉLONIENS. 
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1 ous ces animaux amphibies dont le corps se trouve compris dans une boite os- 
seuse, formée et supportée par des cotes et par un sternum, et qui ont été désignés 
collectivement sous la dénomination de Tortues, plus tard sous celle de Ch é Ioniens, 
composent un ordre très naturel, qui se fait remarquer par des caractères tranchés, 
( t se distingue facilement, non seulement de tous les autres reptiles, mais aussi des 
vertébrés en général. Leur organisation plus compliquée, ou si l’on veut plus par- 
faite que celle des autres espèces de la grande famille des amphibies, leur a fait as- 
signer le premier rang dans la distribution méthodique de cette classe du règne ani- 
mal. Ils diffèrent entr’ eux par des caractères bien moins apparens que ceux qui 
ser\ent a distinguer les unes des autres, les différentes espèces d’une même famille; 
de nombreux rapports dans les moeurs et à-peu-près le même choix dans la nourri- 
ture ont influé sur les organes, dont les naturalistes empruntent les premiers moyens 
de distinction générique: on a été obligé d’avoir recours à des caractères plus mar- 
qués pour pouvoir les subdiviser en groupes, et les répartir en genres; les organes, 
qui servent a la locomotion en ont offert les élémens. 
Les tortues habitent indifféremment la mer ou les eaux douces; mais plusieurs 
d entr’ elles vont aussi à terre; quelques-unes enfin sont complètement terrestres. 
Celles qui font de la mer leur séjour habituel, forment une petite coupe très-na- 
turelle; on les désigne sous la dénomination de Chélonieus proprement dits. 
Ceux-ci sont faciles à distinguer, du premier coup-d’oeil, aux pieds, dont les pha- 
langes digitales se trouvent enveloppées et totalement réunies par les tégumens, de 
manière que ces membres se dilatent en forme de nageoires, semblables à peu-près à 
ces parties dans les Cétacés, et chez quelques espèces de Phoques. 
Les tortues, qui se plaisent dans les rivières et dans les eaux douces, sont les plus 
nombreuses en espèces, et composent deux coupes naturelles, dont l’une s’isole au 
milieu des autres par l’organisation particulière de ses tégumens. Ce sont ces êtres 
singuliers, dont la cuirasse est recouverte d’une peau molle, lisse et sans écailles, 
qui se dilate dans son pourtour en une membrane assez large, supportée par un 
bord cartilagineux; cette membrane leur est d’un grand secours dans la natation. La 
peau des extrémités est dilatée entre les doigts, et forme également une membrane 
