LES VÉGÉTAUX DES TEMPS PRIMITIFS. 317 
notre temps les troncs intacts mais transformés 
des végétaux arborescents. 
En même temps que la végétation préparait à 
l’homme futur l’alimentation de son industrie, 
elle semblait appelée à jouer un rôle important 
dans l’économie générale de la nature, celui de 
purifier au profit des animaux aériens qui bientôt 
devaient naître, l’atmosphère surchargée d’acide 
carbonique (il faut se garder d’appliquer ces re- 
marques à une interprétation étroite des causes 
finales). L’existence de l’acide carbonique, disons- 
nous, très-favorable au progrès du règne végétal, 
l’était fort peu à celui du règne animal. On ne sau- 
rait douter, dit M. Brongniart, que la masse im- 
mense de carbone accumulée dans le sein de la 
terre à l’état de houille et provenant de la destruc- 
tion des végétaux qui croissaient, à cette époque 
reculée, sur la surface du globe, n’ait été puisée 
par eux dans l’acide carbonique de l’atmosphère, 
seule forme sous laquelle le carbone, ne provenant 
pas d’êtres organisés préexistants, puisse être ab- 
sorbé par une plante. Or, une proportion même 
assez faible d’acide carbonique dans l’atmosphère 
est généralement un obstacle à l’existence des ani- 
maux, et surtout des animaux les plus parfaits, 
tels que les mammifères et les oiseaux ; cette pro- 
portion, au contraire, est très-favoroble à l’accrois- 
sement des végétaux; et si l’on admet qu’il existait 
