DES PLUS CÉLÈBRES NATURALISTES. 205 
Pline avait écrit sur divers sujets, Part militaire, l’é- 
loquence , la grammaire. Il ne nous reste que son His- 
toire naturelle , ouvrage immense, pour lequel il avait 
consulté plus de deux mille volumes, et qui est pour les 
modernes un des plus riches dépôts de la langue latine. 
On peut admirer la patience qui rassembla et coor- 
donna un aussi grand nombre d’extraits , le style bril- 
lant qui anime les descriptions , l’originalité des saillies 
d’un esprit frondeur et chagrin , l’habitude philosophi- 
que de mettre sans cesse l’homme en rapport avec la 
nature; mais ces qualités ne suffisent point pour faire 
ranger Pline parmi les grands naturalistes. Il lut beau- 
coup plus qu’il n’observa; ayant presque continuelle- 
ment à ses côtés un lecteur qu’il écoutait, un copiste 
auquel il dictait des notes , pouvait-il donner beaucoup 
de temps à la méditation personnelle? Il acceptait tous 
les livres bons ou mauvais : car, disait-il, il n’en est au- 
cun qui ne puisse nous apprendre quelque chose. Aussi, 
avec quelle facilité il copie les rapports les plus étran- 
ges, les mensonges les plus effrontés de prétendus 
voyageurs ! Que lui importe qu’un récit soit absurde, 
s’il lui fournit l’occasion de quelque réflexion découra- 
geante contre l’homme et la divinité. En effet, les livres 
de Pline ne sont plus empreints de ce caractère reli- 
gieux qui distingue la plupart des bons écrits de l’anti- 
quité. A vivre sous les Tibère, les Caligula, les Néron, 
il se prit à douter de la Providence; Dieu et la nature 
sont devenus pour lui synonymes, et de sa hauteur 
philosophique il croit pouvoir les régenter. Toutefois 
la noblesse et la gravité de ses sentimens son amour 
polir la justice, son horreur pour la corruption et la 
cruauté, commandent l’estime, et son livre n’en reste 
pas moins un des monumens les plus curieux de l’an- 
tiquité. 
