PRÉFACE 
Il y a des années de cela. Je parcourais en tous sens quelques massifs 
de nos montagnes françaises, passant des vcdlées cultivées aux crêtes 
sauvages, battant la montagne, cherchant la solution de problèmes diffi- 
ciles. Le dimanche, je me rapprochais volontiers des villages. M a curiosité 
fut un jour* attirée par un avis officiel. M-. le Professeur d' Agriculture 
allait faire une conférence. Cest une bonne fortune qu'une conférence 
scientifique dans un pauvre village, lorsqu'on vit dans la nature depuis 
des semaines. J'y fus donc, me promettant plaisir et profit. « Le fumier 
de ferme », tel était le sujet choisi par le professeur. Il n'y avait dans le 
pays ni ferme, ni fumier, ni gros bétail pour en produire ; tout juste assez 
de trèfle et de foin pour assurer l'hivernage des moutons et des chèvres 
qui, pour lors, fraternisaient dans la montagne avec les transhumants. 
Je m' attendais à entendre une critique raisonnée de la transhumance qui 
ruinait le communal sans mettre grand chose dans la caisse de la commune. 
Je comptais sur un bilan comparatif de l'élevage du gros et du petit bétail 
et sur un éloquent plaidoyer en faveur des bêtes aumailles dont la supé- 
riorité a été reconnue et proclamée par la loi fédérale suisse dès 1838. 
J'attendais un chaleureux appel à l'initiative des gens du pays pour 
introduire quelques vaches à lait, -à titre d'exemple, qui entraînerait 
forcément la conviction de tous. Il ne fut question de rien de pareil. Le 
professeur lut des chiffres, car il n'y avait ni tableau noir, ni même un 
rouleau de papier dans le cabaret où le garde-champêtre buvait en laissant 
•parler l'orateur. Il débita donc des chiffres concernant la richesse désirable 
en azote, en acide phosphorique, en potasse et en chaux, une leçon de 
chimie agricole faite pour des étudiants chimistes, telle qu'il l'avait 
recueillie à l'amphithéâtre, telle qu'il la débitait sans doute au collège du 
chef -lieu, banale, sans appropriation d'aucune sorte au pays, sans un 
exemple emprunté à la région même. Je ne crus pas devoir entrer en rela- 
tions avec le conférencier. Le dimanche suivant, à quelques lieues de là, 
dans la vallée voisine, on annonçait une conférence du même professeur 
sur le même sujet. A l'unique auberge, le déjeuner nous fut servi à la 
même table. M. X... me reconnut comme ayant été de ses auditeurs. 
J'ébauchai quelques réflexions au sujet de sa chimie ; le professeur d'agri- 
culture était plus informé que je ne l'avais cru ; mais on était en période 
