PROCES DE LA .^OME^CLATURE 
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II 
FONCTION DE l'ÉPITHÈTE SPÉCIFIQUE 
La prétention immohiliser définitivement le langage est si 
manifestement en opposition avec le caractère mobile de l’esprit 
humain, avec les enseignements de l’histoire de la linguistique, et 
surtout avec notre ardent amour de liberté, qu’il était nécessaire, 
pour la justifier, de présenter une théorie au moins spécieuse du 
rôle de la nomenclature des êtres vivants. Voici celle qu’on a in- 
ventée pour le besoin de la cause : « Les noms n’ont pas de 
valeur expressive ; ils sont des étiquettes arbitraires et sans signi- 
fication créées dans le seul but de désigner un objet afin de pou- 
voir nous entendre. » 
Cette théorie est exacte lorsqu’il s’agit des noms génériques, 
•surtout en ce qui concerne les noms de plantes et d’animaux 
connus dès la plus haute antiquité. Les mots Ranunculus, Helle- 
boros, Aquila^ Canis peuvent être, ad libitum^ insignifiants ou 
significatifs, et même dans ce dernier cas il ne faut pas attacher 
d’importance à l’idée qu’ils expriment, car généralement cette idée 
manque de précision. C’est ainsi, par exemple, que le nom de 
Raniüiculus, dérivé de Rana (grenouille) pourrait convenir à 
toutes les plantes aquatiques. En outre, cette expression, qui 
d’abord ne s’appliquait qu’aux diverses formes de Ranuncidus 
aquaiilis (section Batrachion), a été étendue à une multitude 
d’autres espèces vivant dans les bois ou dans les pâturages secs. 
11 n’en est pas de l’épithète spécifique comme du nom géné- 
rique. Ainsi que l’ont dit avec raison Tournefortet Linné, la déno- 
mination spécifique n’est valable que si elle exprime un caractère 
difiérentiel. Grâce à cette loi fondamentale, la nomenclature des 
êtres vivants est devenue une œuvre vraiment scientifique et a cessé 
d’être un ramassis hétérogène de mots bizarres, absurdes, ridicules 
