LETTRE 
DE GEORGES CUVIER, 
DE L’INSTITUT NATIONAL DE FRANCE , ETC., 
A 
JEAN-CLAUDE MERTRUD, 
PROFESSEUR DE L'ANATOMIE DES ANIMAUX AU MUSÉUM D’HISTOIRE NATURELLE DE PARIS 
Le livre que je vous adresse vous doit son 
existence ; car, si mes leçons ont eu quelque 
intérêt, elles le tiennent surtout de l’usage 
que vous et vos collègues m’avez permis de 
faire de la belle collection qui est maintenant 
confiée à vos soins, et à la formation de la- 
quelle vous avez tant contribué, lorsque Dau- 
benton la créait, lorsqu’il y puisait les maté- 
riaux de la partie la plus importante d’un ou- 
vrage immortel’*. 
Aujourd’hui que celte collection, enrichie 
par une administration sage et par un travail 
assidu , surpasse toutes celles qui existent dans 
son genre; aujourd’hui qu’elle présente, dans 
le plus bel ordre et dans le plus grand déve- 
loppement, toutes les parties du corps animal 
prises dans les espèces les plus éloignées, de- 
puis celles qui s’approchent le plus de l’homme 
par leur perfection, jusqu'à celles où l’on n’a- 
perçoit plus qu’une pulpe à peine organisée, 
la simple anatomie comparée est presque deve- 
nue un jeu : il suffit d’un coup d’œil pour aper- 
cevoir les variations, les dégradations succes- 
* Nous réimprimons cette lettre sans y rien changer 
et sans y rien ajouter : elle servait de préface à la pre- 
mière partie de la première édition; mais aujourd’hui 
on ne peut plus la considérer que comme une pièce his- 
torique qui montre avec quelle réserve, malgrc la part 
qu’il avait déjà prise à la formation des collections, son 
auteur s’avançait dans les champs d’une science où il a 
depuis imprimé une si forte trace. 
” Le citoyen Mertrud a été démonstrateur d’anatomie 
au jardin des Plantes, depuis iç 5 o jusqu’à l’époque de 
l’érection de cet établissement eu école spéciale d’His- 
totre naturelle, qu’il fut nommé professeur d’ Anatomie 
sives de chaque organe; et si les effets que 
ces organes produisent ne sont pas encore 
expliqués, c’est qu’il y a dans les corps vivants 
quelque chose de plus que ces fibres, que 
ces tissus qui frappent nos yeux; c’est que la 
partie mécanique de l’organisation n’est, pour 
ainsi dire, que l’instrument passif de la vita- 
lité, et qu’entre le premier ébranlement des 
éléments imperceptibles et le mouvement sen- 
sible qui en est le dernier résultat, il se passe 
une multitude de mouvements intermédiaires 
dont nous n’avons aucune notion. 
Combien de combinaisons, de décomposi- 
tions ont eu lieu dans cet intervalle ? combien 
d’affinités ont joué? Et quel serait le physio- 
logiste qui oserait seulement hasarder quel- 
ques conjectures sur le plus grand nombre 
des opérations qui se passent dans cet impé- 
nétrable laboratoire? tant la chimie humaine, 
malgré les heureux efforts de nos contempo- 
rains, est encore dans l’enfance, lorsqu’on la 
compare à celle de la nature ! 
Cependant, ces ténèbres ne doivent point 
comparée ; c’est lui qui a travaillé avec Duubenton à 
l’anatomie de la plupart des quadrupèdes décrits dans 
la grande Histoire naturelle. Buffon,qui l’aimait et qui 
l’estimait, a parlé de lui avec éloge dans plusieurs volu- 
mes de son immortel ouvrage. Son attachement à sa 
patrie lui a fait refuser des postes brillants qui lui ont 
été offerts par des puissances étrangères, et entre au- 
tres celui de premier chirurgien du roi de Naples, qui 
lui fut offert en 1770, et celui de premier chirurgien 
du roi d’Espagne, auquel il a été réellement nommé 
en 1772. Il est l’inventeur de plusieurs procédés ingé- 
nieux relatifs aux préparations anatomiques, 
9 
1 
