ISO MINÉRALOGIE DE LA FRANCE 
portions relatives de l’opale et des produits cristallisés ; ceux-ci 
varient eux-mêmes en grosseur et en nature : ce sont des grains de 
cpiartz, des fibres ou des sphérolites de quartzine, de calcédonite, 
eto. Les débris organiques (spiculés d’éponges, etc.), y sont parfois 
abondants et d’ordinaire silicifiés. 
La proportion plus ou moins grande d’opale se trahit dans les échan- 
tillons exposés à l’air par la production d’une patine blanche, opaque, 
(silex taillés des stations préhistoriques) ; on a vu plus haut qu’elle 
est due à la dissolution de l’ojiale jrar les eaux atmosphériques. 
Quand celle-ci est sutïisamment abondante, sa disparition transforme 
le silex en masses poreuses se coupant au couteau et s'émiettant sous 
les doigts. J’ai fait voir plus haut que cette .substance [passyi(e) est 
constituée par tous les éléments cristallisés du silex mis en liberté. 11 
ne faut pas confondre du reste cette patine d’altération, à cassure lisse, 
avec les croûtes blanches, raboteuses, riches en calcite qui s’oljservent 
normalement au contact des l'ognons de silex et de la craie qui les 
renferme. 
C’est à l’existence de l’opale qu’il faut attribuer la différence 
de dureté des silex au sortir de leur gisement ou longtemps après leur 
extraction. Quand les silex étaient employés comme pierre à fusil, on 
avait toujours soin de les tailler au sortir même de la carrière ; il 
semble même que les silex replacés dans l’humidité soient .susceptibles 
de reprendre à la longue leur eau de carrière, leur opale fonctionnant 
comme bvdrophane. On a cité, en effet [B. S. M. III. 110, 1880), des 
silex taillés, trouvés dans des fouilles d’un tumulus préhistorique à Ker- 
gourognon en Prat {^Coles-du-Nordf qui, au moment de l’ouverture 
de celui-ci, se brisaient sous la pression du doigt, alors qu'après 
quelques heures d extraction, ils avaient repris leur dureté normale. 
L’origine des silex a été longtemps discutée et l'est encore ; on les 
a considères comme contemporains des couches qui les renferment j les 
dragages de mers profondes ont montré qu’actuellement, nulle part 
dans les océans, ne se forment par sédimentation des roches de ce 
genre, aussi n est-il pas probable qu ils se soient produits dans le fond 
de la mer crétacée. 
De nombreux arguments, au contraire, doivent faire considérer les 
silex comme de formation postérieure aux sédiments qui les renferment. 
Quelques auteurs cependant sont disposés à admettre une opinion 
intermédiaire entre ces deux hypothèses opposées. 
