LE VÉSUVE. 
3üO 
opposé du feu ne purent se réfugier qu’à Pompéia , et cette 
retraite ne pouvait s’effectuer le long de la mer qu’avec 
beaucoup de danger et de difficultés, car la lettre de Pline 
le jeune nous apprend que son oncle, l’amiral, qui était 
venu de Misène , ne pouvait débarquer , soit à cause de 
l’impétuosjté de la mer, soit à cause de la grêle des pierres 
embrasées qui se précipitaient sur ses bords. 
Au commencement de cette cruelle nuit qui ne devait plus 
avoir de fin, au milieu d’épaisses ténèbres que sillonnaient 
seulement d’épouvantables éclairs, suivirent les détonations 
et les mugissemens les plus borribles. A cet affreux concert 
s’unissaient les cris , les pleurs, les gémissemens déebirans 
des malheureux réfugiés d’Herculanum; tout le faubourg 
de Felix-Auguste en fut bientôt rempli. La faiblesse de 
ma plume se refuse à tracer ici ces scènes d’horreur; qu’un 
cœur plus tranquille essaie d’en donner la description; le 
mien saigne au seul récit d’un fait quoiqu’il date de près 
de deux mille ans. Tel fut le commencement de cette éter- 
nelle nuit. Mais l’espoir n’abandonne jamais le malheu- 
reux, du moins celui qui ne se sent pas coupable: les Pom- 
péiens espérèrent encore. Le Vésuve ralentit ses fureurs 
pendant quelques heures , on le crut apaisé et satisfait de 
sa première victime. Ce fut vraisemblablement là le moment 
où la branche méridionale se précipita dans son sein. Le 
sablier, conservé au musée et trouvé couché sur le côté , 
niarque la quatorzième heure après les méridies ou cin- 
quième de nuit (deux heures après minuit; c’est là la der- 
nière fois qu’on ait trouvé marqué le temps précis). Le se- 
cond cratère était encore in tact quoique violemment ébranlé 
parles secousses du premier. Toutes les cendres dont il était 
encombré étant dans une extrême mobilité, la première é- 
iuption de ce côté les riqeta avec des secousses de terre af- 
freuses dans la direction du plan extérieur dont Pompéia 
occupe le centre {Voy. la grande carte du Vésuve), au nio- 
