COMBUSTIBLES FOSSILES 
Les combustibles fossiles résultent de la décomposition, sous une 
action microbienne, de végétaux d’âge géologique varié ; ils dérivent 
par conséquent plus au moins directement de la cellulose (C 6 H 10 0 B ) œ , 
qui constitue les organes de soutien de toutes les plantes; celle-ci 
a perdu de l’hydrogène et de l’oxygène au cours de la fermentation 
et le résidu s’est ainsi enrichi en carbone. 
Par l’intermédiaire des liynites et des houilles, il existe une série 
continue, s’étendant de la tourbe , dont la composition est voisine de 
celle des végétaux vivants, jusqu’à l’ anthracite, presqu entièrement 
constitué par du carbone. 
L’étude micrographique a permis à divers savants et notamment à 
Bernard Renault et àM. C. Eg. Bertrand de préciser, dans bien des cas, 
la nature des végétaux entrant dans la constitution de combustibles 
dont la structure organisée n’est plus apparente à l’œil nu et de suivre 
les transformations successives que ces végétaux ont subies du fait 
de la fermentation microbienne. Ces micrographes ont ainsi jeté un 
jour très vif sur la genèse des combustibles fossiles en général. Ces 
diverses questions sortant du cadre de cet ouvrage, aussi bien que la 
discussion des théories proposées pour expliquer l'énorme accumu- 
lation de végétaux dans des bassins limités, je me contenterai de 
cette simple indication. 
Les combustibles fossiles peuvent être distingués les uns des autres 
grâce à leurs caractères morphologiques, mais surtout par leur consti- 
tution chimique dont dépendent leurs propriétés calorifiques et par suite 
leur intérêt économique. Je les passerai en revue dans l’ordre 
décroissant de leur teneur en carbone. 
Tous ces combustibles présentent la caractéristique commune d’être 
complètement solubles au-dessous de 100° dans un mélange de chlo- 
rate de potassium et d’acide azotique ; ils se transforment alors en acides 
Bruns (Berthelot). 
Les carbures et les autres produits mis en liberté par la distillation 
des combustibles ne préexistent pas dans ceux-ci , ils ne peuvent en 
