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Diversos ecosistemas, como las selvas tropicales, 
los manglares o los arrecifes coralinos, han sido 
alterados significativamente y a pesar de que 
aprovechamos sus recursos para generar 
riqueza, los estamos destruyendo como si fueran 
fuentes inagotables. 
corales, ya sea de personas o equipos 
utilizados en actividades de pesca y 
recreación (como el buceo). También se 
da la afectación indirecta, ocasionada 
por la contaminación o destrucción del 
medio ambiente en zonas aledañas o 
lejanas a los arrecifes, incluyendo el 
cambio climático global. Los arrecifes 
de coral son ecosistemas mucho más 
frágiles de lo que parecen. 
Después de la Gran Barrera Austra- 
liana, el Sistema Arrecifal Mesoamerica- 
no (SAM) es el segundo más grande del 
mundo en extensión e importancia, así 
como por sus aportaciones ecológicas. 
Debido a su ubicación geográfica, es 
compartido por cuatro países: México, 
Belice, Guatemala y Honduras, los cuales 
han emprendido acciones conjuntas para 
su conservación, protección y aprove- 
chamiento racional a través del "Proyecto 
para la conservación y uso sostenible 
del SAM". El proyecto involucra el estudio 
y evaluación permanente de los corales, 
peces, pastos marinos, manglares y con- 
taminación; así como recomendaciones 
de metodologías para la efectividad del 
manejo de áreas marinas protegidas 
(AMP), con el fin de proveer la información 
necesaria a los administradores de AMP y 
a los tomadores de decisiones. 
Estudio de nutrientes: 
las voces del arrecife 
Los estudios de los ecosistemas nos 
pueden aportar información muy valiosa 
si estamos dispuestos a obtenerla e 
interpretarla. Una parte de la información 
se "arranca" al arrecife de coral a través 
del Laboratorio de Química de ECOSUR, 
Unidad Chetumal, lo que nos permite 
escuchar esas voces silenciosas que 
indican su estado de salud. 
Dentro del módulo de "Contaminación 
marina" del SAM,i el laboratorio participa 
con el análisis continuo de la calidad del 
agua, apegándose a las técnicas del 
Manual de Métodos para el Programa de 
Monitoreo Sinóptico del SAM. La de- 
terminación de nutrientes nos permite 
evaluar la capacidad de un cuerpo de a- 
gua para sostener la vida. Los nutrientes 
son sales inorgánicas que junto con el 
CO2 y la luz solar determinan el de- 
sarrollo y proliferación de los produc- 
tores primarios. A su vez, éstos son la 
base de la cadena alimenticia, gene- 
ralmente el fitoplancton del que se 
nutren los demás organismos. Entonces, 
resulta de vital importancia evaluar los 
nutrientes en forma continua y esta- 
blecer sus rangos de concentraciones y 
distribución en el ecosistema. 
Los nutrientes se representan como 
fuentes de nitrógeno y fósforo prove- 
nientes sobre todo del arrastre de ríos 
y de su reciclamiento. Cuando la concen- 
tración de fósforo en el agua es alta 
significa que existe un problema de 
contaminación. El fósforo disponible es 
usado por vegetales, los que se re- 
producen con mayor rapidez si su nu- 
triente se encuentra en exceso, oca- 
sionando mayor acumulación de ma- 
teria orgánica muerta que requiere ser 
degradada por microorganismos. 
En el proceso de degradación, los 
microorganismos llegan a utilizar la 
mayor parte del oxígeno disuelto en el 
agua, y al disminuir el oxígeno, las es- 
pecies de organismos existentes tien- 
l-EI SAM consta de tres módulos: "Pastos y manglares", "Corales y peces" y "Contaminación 
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