APUERTAS ABIERTAi 
biodiversidad acuática 
L a biodiversidad es más que la com- 
posición de especies presentes en 
un ecosistema, aunque en el típico 
informe de un estudio de impacto am- 
biental los resultados ecológicos suelan 
presentarse como simples listas de espe- 
cies detectadas en el sitio de estudio. 
La integridad biótica de un ecosis- 
tema es útil como punto de referencia, 
línea de base para el seguimiento de su 
salud ambiental, o bien meta de su res- 
tauración o conservación. El concepto 
fue definido en 1981 por James Karr, un 
investigador estadounidense avecindado 
en Panamá, como "la capacidad de 
sostener y mantener una comuni- 
dad de organismos balancea- 
da y adaptable, con una 
composición, diver- 
sidad y organiza- 
ción funcional 
comparables a 
la de hábitat 
naturales en la 
región". 
En otras palabras, la 
biodiversidad per se es sólo 
uno de los elementos de la integri- 
dad biótica. Para considerar que un sitio 
está bióticamente íntegro, además de 
constatar la presencia de todo el elenco 
de especies originales, es preciso que 
la estructura y la función sean naturales, 
es decir, se aprecien tal como serían en 
ausencia de impacto. 
Por estructura entendemos la serie 
o patrón de abundancias relativas de las 
especies presentes en la comunidad. En 
todo ecosistema natural, lo usual es ob- 
servar pocas especies abundantes, al- 
gunas medianamente abundantes, y 
muchas relativamente raras (infrecuen- 
tes, escasas). En las primeras fases de 
alteración de un ecosistema, puede ser 
que se encuentren aún todas las especies 
originales, pero que algunas (quizá las 
de estrategia oportunista) se hayan vuel- 
to más abundantes de lo normal y otras 
(quizá las de estrategia especialista) se 
hayan convertido en raras. Ante impactos 
más graves, no sólo la estructura cambia- 
rá, sino también la composición, es decir, 
algunas especies desaparecerán del 
elenco. 
Por función entendemos el uso que 
las especies hacen de su hábitat, es 
decir, de qué se alimentan, dónde se 
reproducen (e inclusive con quién se re- 
producen), etcétera. Este aspecto puede 
referirse al nivel comunitario; por ejem- 
plo, qué proporciones existen de carnívo- 
ros y herbívoros, o bien de peces pelági- 
cos (es decir, habitantes de la columna 
de agua) y peces bénticos (esto es, que 
viven en el fondo). 
Sin embargo, el término función tam- 
bién puede referirse a alteraciones en 
la historia natural de una especie deter- 
minada. Por ejemplo, existen peces que, 
en condiciones óptimas de su hábitat, 
mantienen la "moral y las buenas cos- 
tumbres", reproduciéndose sólo con los 
de propia especie, pero que, bajo cierta 
degradación ambiental (por ejemplo, 
una pérdida en la transparencia del agua, 
que les impida reconocer a sus congé- 
neres visualmente), pueden comenzar 
a producir híbridos con otras especies. 
Otra alteración en el aspecto funcional 
del ecosistema podría ser el cambio de 
una dieta especialista a una generalista, 
como la de un carnívoro que se volviera 
omnívoro ante la escasez de sus presas 
habituales. 
Para medir la integridad biótica es 
preciso evaluar todos los niveles men- 
ECOFRONTERAS 23 
