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Uscendo da questa gola montuosa, ispida e brulla, s’ incon- 
tra il paese di Popoli, e poi un secondo altipiano ondulato, una 
larga insenatura più elevata sul livello marino della prima valle 
del Pescara. Questo altipiano risulta dall 5 incontro del Sagittario 
e dell’ Aterno che confluiscono e formano il fiume Pescara. Altre 
colline di argille e di conglomerati fiancheggiano la ferrovia fino 
alla stazione di Sulmona, e da questa all’ altra di Rajano. E qui 
al panorama della Majella si sostituisce quello del gigante dei 
monti apenninici, del Gran Sasso. 
Lasciata la valle del Sagittario, la ferrovia ripiegando verso 
il N.O. taglia l’altipiano di Sulmona, alle falde del Monte 
Cosmo (674 m. sul mare), e giunge a Rajano (400 m.) per ri- 
montare nella valle dell’ Aterno. Questo fiume trae le sue ori- 
gini dai monti di Calvo e di Montereale, rasenta le colline di 
Aquila, di Bazzano, di Tione, di Acciano, traversa la Costa di 
San Venanzio, rade i poggi di Rajano e di Vittorito e serpeg- 
giando raggiunge e imbocca nel Pescara. 
Dalla stazione di Rajano a quella di Molina per circa 8 chilo- 
metri la valle dell’ Aterno si chiude di bel nuovo, formando le 
gole* di San Venanzio, più orribili ma più pittoresche di quelle 
dei tre monti. R fiume rugge incassato giù nel fondo ; i ciglioni 
delle montagne, che costeggiano questa enorme spaccatura alta 
340 metri, si mostrano irti, brulli, rocciosi e salgon su come 
colonne di basalto, bianchi, nudi, minacciosi. Le rupi assumono 
le forme bizzarre del Bielagrund e quelle del Cheeswring in 
Cornovaglia per effetto della corrosione meteorica e delle frane. 
Ingenti masse di detrito, appena appena ricoperto di scarsa ve- 
getazione, si addossano alle pareti calcaree e sono esportate dai 
geli e solcate dalle acque. Questa gola apenninica si slarga un 
po’ dopo la stazione di Molina e poi si restringe di bel nuovo 
fra le stazioni di Acciano e di Beffi, mentre la ferrovia corre 
alle falde del Monte Pietrefitte (1170 m.) e del Colle Pago 
(886 m.), tagliate da pareti verticali inaccessibili. Ponti, via- 
dotti, gallerie, trincee, contrafforti costituiscono di questo tratto 
un’opera d’arte veramente maravigliosa. 
Dopo la stazione di Fagnano-Campana la valle dell’ Aterno 
si slarga una terza volta in un altro altipiano, detto Valle Ami - 
ternina, nel mezzo della quale sorge Aquila sopra un piccolo 
