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les airs, et la physiologie nous apprend que la vivacité de l’Animal tient à la quantité d’oxy- 
gène qu’il a respiré; ils avaient besoin, eh outre, d’une température intérieure qui put résister 
au froid très-intense des hautes régions de l’atmosphère, froid contre lequel leur fourrure 
plumeuse ne les aurait pas suffisamment protégés; et l’on sait que la respiration est une des 
sources de la chaleur vitale : aussi la chaleur des Oiseaux surpasse-t-elle la nôtre de plusieurs 
degrés. Il leur fallait surtout le pouvoir de diminuer à volonté leur poids, pour se soustraire 
plus facilement aux lois de l’attraction, qui tend à faire tomber tous les corps vers le centre 
de la terre; or, il est facile de s’assurer par l’expérience qu’un corps plongé dans l’eau ou 
dans l’air perd de son poids précisément une quantité égale au poids de l’air ou de l’eau qu’il 
déplace : si ce corps pèse cent livres, et que, par son volume, il déplace quarante livres 
d’eau, il ne pèsera plus que soixante livres : c’est un allégement que l’on peut vérifier toutes 
les fois que l’on prend un bain. Si le corps est moins lourd que l’eau, le volume d’eau qu’il 
déplacerait ayant un poids supérieur au sien , ce corps surnagera : c’est ainsi qu’un morceau 
de liège ne peut rester au fond de l’eau. Il en est de même de l’air : si l’on gonfle dans l’air 
un ballon de gaz hydrogène, ce gaz, étant quatorze fois plus léger que celui qu’il a déplacé, 
tend à s’élever, avec une force à laquelle il est difficile de résister; et, lorsqu’on cesse de le 
retenir, il entraîne rapidement vers les régions supérieures de l’atmosphère le ballon, la 
nacelle et les aéronautes, qui, par eux-mêmes, étaient plus pesants que l’air. 
C’est ce qui arrive aux Oiseaux : leur corps, dilaté dans toutes ses parties par l’air qui a 
rempli les cellules respiratoires, perd une portion notable de son poids. Mais cet allégement 
ne leur suffirait pas pour se soutenir et se transporter dans l’atmosphère; et c’est ici qu’il 
convient d’offrir à nos lecteurs quelques explications succinctes sur le mécanisme du vol. 
Vol des Oiseaux. — Quoique l’air soit un fluide peu dense et peu résistant, on conçoit 
sans peine que, s’il est frappé rapidement par une surface large et solide, tout en se laissant 
refouler par cette surface, il lui opposera une certaine résistance; et cette résistance sera d’au- 
tant plus forte que la surface mettra plus de vitesse dans son mouvement. Maintenant, qu’on 
se figure un Oiseau suspendu au milieu des airs, immobile et les ailes étendues; s’il abaisse 
rapidement ses ailes vers sa poitrine, l’air, frappé par leur surface large et solide, va céder 
à cette impulsion; mais, comme il ne peut se déplacer assez promptement, parce que la 
vitesse des ailes surpasse la sienne, il résistera à ces ailes, et leur fournira un véritable point 
d’appui, au moyen duquel le corps de l’Oiseau sera poussé en sens contraire. 
Voilà la première condition du vol : or, chacun sait que si, après ce premier effort, les 
ailes restent immobiles, la gravitation, vaincue momentanément, va reprendre son empire, 
et l’Oiseau descendra vers la terre , absolument comme un animal retombe sur le sol après 
avoir fait un saut. 
Mais si, après avoir, en les abaissant vivement, rapproché ses ailes étalées, l’Oiseau les 
écartait avec la même rapidité, il est évident que l’air situé au-dessus d’elles leur opposerait 
la même résistance que l’air situé au-dessous, qu’elles ont refoulé un instant auparavant. Il 
en résulterait que le corps de l’Animal, soulevé dans le premier temps par la résistance de 
l’air inférieur, serait abaissé de la même quantité dans le second par la résistance de l’air 
supérieur, et que cette oscillation rapide le ferait, en définitive, rester toujours à la même 
place, en opérant un mouvement continuel de va et vient : c’est ce que fait, par exemple, 
l’Épervier, quand il plane et semble immobile dans les airs, avant de fondre sur sa proie. 
Que doit donc faire l’Oiseau pour se transporter dans l’espace! La première condition était, 
comme nous l’avons vu, de refouler l’air situé sous les ailes : la seconde sera de faire en sorte 
que , quand elles se disposeront à reprendre leur première position , l’air supérieur leur oppose 
le moins de résistance possible : c’est pour cela que l’Oiseau, après avoir donné son coup 
d’aile, la reploie pour rétrécir sa surface : puis il élève cette aile ainsi reployée, puis il l’étend 
et l’abaisse de nouveau , en accélérant ses battements selon le degré de rapidité qu’il veut 
donner à son vol. 
