173 
FAMILLE DES CAPRIM ULGIDÉS. 
célèbre contre les fièvres intermittentes. Ce sont les vieux Oiseaux qui portent ces graines à 
leurs' petits. On les ramasse soigneusement pour les envoyer aux malades, à Cariaco, et dans 
d’autres endroits fiévreux des autres régions. 
<( Nous avions eu beaucoup de peine à persuader aux Indiens de dépasser la partie anté- 
rieure de la grotte, la seule qu’ils fréquentent annuellement pour recueillir de la graisse. 11 
fallut toute l’autorité de los padres pour les faire avancer jusqu’à l’endroit où le sol s’élève 
brusquement avec une inclinaison de soixante degrés, et où le torrent forme une petite cas- 
cade souterraine. Les indigènes attachent des idées mystiques à cet antre habité par des 
Oiseaux nocturnes. Ils croient que les âmes de leurs ancêtres séjournent au fond de la caverne. 
L’homme, disent-ils, doit craindre des lieux qui ne sont éclairés ni par le soleil ( zis ) ni par 
la lune ( nuna ). Aller rejoindre les Guacharos , c’est rejoindre ses pères, c’est mourir. Auss 
les magiciens ( pinclics ) et les empoisonneurs ( imorons ) font leurs jongleries nocturnes à 
l’entrée de la caverne, pour conjurer le chef des mauvais esprits ( Ivoro Kiamo). C’est ainsi 
que se ressemblent, dans tous les climats, les premières fictions des peuples, celles surtout 
qui tiennent à deux principes gouvernant le monde, au séjour des âmes après la mort, au 
bonheur des justes et à la punition des coupables. Les langues les plus différentes et les plus 
grossières offrent un certain nombre d’images qui sont les mêmes , parce qu’elles ont leur 
source dans la nature de notre intelligence et de nos sensations. Les ténèbres se lient partout 
à l’idée de la mort : la grotte de Caripe est le Tartare des Grecs, et les Guacharos qui planent 
au-dessus du torrent, en poussant des cris plaintifs, rappellent les Oiseaux stygiens. 
« Nous avions déchargé nos fusils comme au hasard, partout où les cris des Oiseaux noc- 
turnes et le battement de leurs ailes faisaient soupçonner qu’un grand nombre de nids étaient 
réunis. Après plusieurs tentatives inutiles, M. Bonpland réussit à tuer deux Guacharos, qui, 
éblouis par la lumière des torches , semblaient nous poursuivre. 
« Nous marchâmes dans une boue épaisse (mélange de silice, d’alumine et de détritus 
végétal) jusqu’à un endroit où nous vîmes avec étonnement les progrès de la végétation sou- 
terraine. Les fruits que les Oiseaux portent dans la grotte pour nourrir leurs petits germent 
partout où ils peuvent se fixer dans le terrain qui couvre les incrustations calcaires. Des tiges 
étiolées et munies de quelques rudiments de feuilles avaient jusqu’à deux pieds de hauteur. Il 
était impossible de reconnaître spécifiquement les plantes, dont la forme, la couleur, et tout 
le port avaient été changés par l’absence de lumière. Ces traces de l’organisation , au milieu 
des ténèbres, frappaient vivement la curiosité des naturels, d’ailleurs si stupides et si diffi- 
ciles à émouvoir. Ils les examinaient dans ce recueillement silencieux (pie leur inspire un lieu 
qu’ils redoutent. On aurait dit que ces végétaux souterrains, pâles et défigurés, leur parais- 
saient des fantômes bannis de la surface de la terre. 
« Les missionnaires, malgré leur autorité, ne purent obtenir des Indiens qu’ils pénétrassent 
plus avant dans la caverne. A mesure que la' voûte du souterrain s’abaissait, les cris des 
Guacharos devinrent plus perçants. Il fallut céder à la pusillanimité de nos guides et retourner 
sur nos pas. 
«Arrivés enfin à l’ouverture, assis au bord du ruisseau, nous nous reposâmes de nos 
fatigues. Nous étions bien aises de ne plus entendre les cris rauques des Oiseaux, et de quitter 
un lieu où les ténèbres n’offrent guère le charme du silence et de la tranquillité. Nous avions 
fie la peine à nous persuader que le nom de la grotte de Caripe ait pu rester jusqu’alors 
inconnu en Europe. Les Guacharos seuls auraient suffi pour la rendre célèbre. Hors les mon- 
tagnes de Caripe et de Cumanacoa, on n’a jusqu’ici découvert nulle part de ces Oiseaux 
nocturnes. » 
Voilà ce qu’écrivait, en 1814, l’illustre voyageur de Humboldt, et pendant vingt ans on ne 
connut en Europe le Guacharo que sur la description qu’il en avait faite. Mais, grâce au zèle 
infatigable et à la persévérance de M. Lherminier, qui n’épargna ni peines ni sacrifices, et qui 
expédia en Colombie un voyageur avec l’unique mission d’y chercher l< * Guacharo, on posséda 
