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Bestehen von Leben auf der Erde zur Zeit ihrer ersten Ablagerung noch 
als einen ganz leisen Hauch spüren, aber einzelne Formen oder Gestaltungen 
können wir nicht mehr erkennen. Es erscheint auch ganz ausgeschlossen, 
dafs wir irgendwo auf der Erde in noch unerforschten Gegenden eine 
Stelle finden werden, wo wir in der Erkenntnis des Lebens durch unmittel- 
bare Beobachtung weiter in die Vergangenheit werden Vordringen können. 
Trotzdem aber mufs es als völlig sicher bezeichnet werden, dafs organische, 
lebende Gebilde eine ungezählte Reihe von Millionen von Jahren auf der 
Erde vorhanden gewesen sind, ehe diejenigen lebten, von denen uns Reste 
erhalten sind. 
In den Bergen ist der Geologe so glücklich, mehr zu sehen und zu 
empfinden, als landschaftliche Schönheit, als Formen und Farben; die 
Steine erzählen ihm lange Geschichten von dem, was einst war, und nur 
demjenigen, der flüchtig und ohne genügende Vorbereitung in dem grofsen 
Buche der Erdgeschichte blättert, kommt es so vor, als erschiene plötzlich 
ein Blatt, auf dem in klarer Schrift ein Bericht erhalten ist über Tiere 
und Pflanzen: das sind aber sicherlich nicht die ersten, die auf der Erde 
gelebt haben, sondern nur die ersten, von denen wir handgreifliche Kunde 
haben. Diese Unterscheidung ist im höchsten Grade bedeutungsvoll und 
früher sehr oft nicht genügend berücksichtigt worden. Wenn zum Beispiel 
früher geradezu gelehrt wurde, dafs die ersten luftatmenden Tiere in der 
Zeit der Ablagerung der Steinkohlen gelebt hätten, so bezeugen uns heute 
Skorpione und Netzflügler nicht nur, dafs schon in dem Zeitalter des Ober- 
silurs, Millionen von Jahren früher, auch aufserhalb des Meeres Tiere 
lebten, sondern auch, dafs schon damals trockenes Land ein mannigfaltiges 
Pflanzenkleid trug, obwohl uns davon nichts erhalten ist. 
Es braucht uns deshalb durchaus nicht in besonderes Erstaunen zu 
versetzen, dafs die ältesten uns bekannten Tiere und Pflanzen im grofsen 
und ganzen schon so aussahen, wie die Wesen unserer Tage. Das was 
wir Stämme des Tier- und Pflanzenreiches nennen, die Urformen des Auf- 
baues ihrer Körper, das tritt uns sogleich schon abgeschlossen, als etwas 
Fertiges und Gegebenes, entgegen. Wir kennen nur einige wenige Formen, 
bei denen wir unsicher sind, zu welchem Stamme sie gehören, allein das 
liegt doch wahrscheinlich nur an ihrem Erhaltungszustände, und sie sind 
für weitere Betrachtungen recht bedeutungslos. 
Die ältesten deutlichen Tiere und Pflanzen gehören also zwar schon 
den noch jetzt lebenden grofsen Abteilungen der lebenden Wesen an, es 
sind das aber doch Gebilde, die trotz aller Ähnlichkeit in den allgemeinen 
Grundzügen ihres Baues in ihrer besonderen Form und Gestalt und in 
manchen Fällen offenbar auch in einzelnen ihrer Organe ganz verschieden 
sind von allen jetzt lebenden. Unsere besondere Aufmerksamkeit erregt 
es sogar, wenn darunter auch einige Vorkommen, deren Nachkommen noch 
heute fast unverändert leben. So gräbt der arme Strandbewohner der 
japanischen Inseln im Sande nach einem kleinen wurmartig gestalteten 
Tiere, einer Lingula, die in fast genau derselben Gestalt ihrer beiden die 
Atmungsorgane schützenden Schalen zu den ältesten uns bekannten Ver- 
steinerungen gehört. Sonst eben sind die Meerestiere jener Zeit ganz 
andere als die heutzutage lebenden; die Formen sind andere, die herrschen- 
den Klassen sind andere. Wir nennen ihre Zeit die paläozoische Ära, weil 
uns diese Lebewesen fremdartig und altertümlich erscheinen, genau in 
