SÉANCE DU 19 DÉCEMBRE 1 85 1 . 89 
de la terre ou quand on les a toutes réunies dans un tableau figu- 
ratif, l’idée simple qui naît de l’inspection de leur masse, c’est celle 
d’un espace de temps écoulé. 
Les couches de la terre ne représentent donc à l’esprit , en der- 
nière analyse , qu’un long chronomètre dont nous cherchons à 
connaître l’étendue. 
En examinant, en étudiant avec soin les couches de la terre, on 
s’est bientôt aperçu qu’elles n’avaient pas toutes été déposées sous 
l’influence des mêmes phénomènes ; on entrevit en même temps 
que les mêmes phénomènes avaient présidé en quelque sorte à la 
formation d’un certain nombre de couches : on les groupa dès lors, 
on brisa par la pensée la grande période , on la décomposa en pé- 
riodes plus petites , à chacune desquelles on a donné le nom de 
formation. 
S’il est vrai que les couches de la terre représentent un long 
espace de temps ; s’il est vrai que toutes les couches n’ont pas été 
déposées sous l’influence d’un même phénomène, mais que les phé- 
nomènes se sont succédé à mesure que des groupes de couches 
ont été formés , il faudra en conséquence que la définition la plus 
simple d’une formation soit celle-ci : Un espace de temps repré- 
senté par un certain nombre des couches de la terre , déposées 
sous V influence des mêmes phénomènes . 
Si cette définition simple d’une formation découle naturellement 
de ce qui précède , si elle en est la conclusion , il devient de toute 
évidence qu’on ne peut limiter une formation, sans avoir apprécié 
préalablement avec le plus grand soin les phénomènes et leur valeur 
respective : c’est là la conclusion logique. 
Dès lors on doit se demander qu’est-ce donc que ces phéno- 
mènes, et d’abord sur quoi ont-ils agi? 
Il est évident qu’ils n’ont eu d’action que sur deux sortes de 
choses : de la matière inorganique et de la matière organisée. 
La matière inorganique ou minérale des couches est extrêmement 
variable ; c’est un fait incontestablement prouvé et établi par l’ob- 
servation de tous les géologues : ainsi une même couche pourra 
être marneuse, calcaire, cristalline, siliceuse ou de sable ; elle sera 
tantôt blanche ou de tout autre couleur , selon les circonstances 
locales qui l’auront modifiée, etc. Les élémens chimiques sont éga- 
lement variables. On ne peut donc pas dire que deux couches que 
l’on ne voit pas en continuité sont du même âge parce qu’elles ont 
Ja même composition minérale. 
Lorsque l’on examine avec quelque attention les corps organisés 
contenus dans les couches terrestres, on voit leurs espèces passer 
