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ANNALES DE L’INSTITUT PASTEUR 
VI 
L’hydrogène de fermentation est l’agent chimique que les anaérobies met- 
tent en œuvre pour assimiler l’azote des nitrates, le soufre des sulfates, 
et peut-être le phosphore des phosphates; il est possible que le formène 
joue le même rôle vis-à-vis des phosphates dans la fermentation formé- 
nique. 
L’hydrogène de fermentation constitue en apparence une anomalie physio- 
logique dont on n'a pas donné jusqu’ici une interprétation satisfaisante; il 
est cependant tout à fait légitime de le considérer comme un résidu inutili- 
sable de la décomposition plus ou moins médiate de l’eau par des fer- 
ments incapables d’emprunter leur oxygène à l’air. A ce titre, il apparaît 
comme un produit de fermentation qui cadre bien avec la conception que 
l’on s’est faite de l'origine des substances issues de l’action des ferments. 
Mais de quelque façon qu’on l’envisage, il reste comme un témoin irrécusable 
d'un gaspillage énorme d’énergie. Les résultats que je viens d’exposer prou- 
vent qu’il a un rôle actif à jouer dans l’assimilation de l’azote de l’acide 
nitrique par les anaérobies. Ce qui surprend dans son action, c'est qu’elle 
n’est pas toujours orientée vers ce but, puisqu’un grand nombre d’espèces 
microbiennes le mettent en liberté en présence d’acide nitrique comme s’il 
était indifférent vis-à-vis de ce corps. On est contraint d’invoquer, pour 
expliquer des faits de cette nature, une organisation anatomique des 
microbes qui aboutit à une localisation des actions chimiques qu'ils peuvent 
produire. Quand l’hydrogène se dégage librement dans un milieu de culture 
nitraté, cela prouve que l’acide nitrique ne le rencontre pas à l’état naissant. 
L’hydrogène de fermentation n’est donc pas nécessairement lié à la pro- 
priété que possèdent les anaérobies d’assimiler l’azote de l’acide nitrique, et 
dès lors le rôle que je viens de lui assigner manque de généralité. 
Mais il n’est pas difficile de combler cette lacune; les microbes sont 
capables aussi d’emprunter leur soufre aux sulfates, leur phosphore orga- 
nique aux phosphates; le fait est évident en ce qui concerne le soufre des 
sulfates. Les ferments butyriques sont des producteurs très actifs d’hydro- 
gène sulfuré, et cet hydrogène sulfuré a comme origine le soufre des sul- 
fates et l’hydrogène de fermentation toutes les fois qu’on produit une fermen- 
tation butyrique de l’amidon ou de la cellulose dans un milieu minéral où 
les sulfates sont abondants. 
La fermentation hydrogénique de la cellulose du papier Bcrzélius, étudiée 
par Omélianskv, est toujours accompagnée d'une production abondante 
d’hydrogène sulfuré qui forme, à la surface du mercure de l’éprouvette 
disposée pour recueillir les gaz, une couche très sensible de sulfure de mer- 
cure. Nous nous trouvons donc là encore en présence d’une action de 
l'hydrogène de fermentation, qui peut être assimilée à celle qu’il exerce vis- 
à-vis de l’acide nitrique, et qui explique, en partie du moins, pourquoi il se 
dégage en liberté en présence de nitrate quand les sulfates manquent et 
vice versa , suivant que les ferments peuvent emprunter ou non leur azote à 
l’acide nitrique ou leur soufre à l’acide sulfurique. 
Le dégagement de l’hydrogène s’explique donc par la composition arbi- 
traire de nos milieux de cultures; nous agissons en réalité comme des ismo- 
rants vis-à-vis de fonctions physiologiques que nous sommes d’ailleurs bien 
