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ANNALES DE L’INSTITUT PASTEUR 
importance très grande ; mais *les anomalies qu'on a enregis- 
trées, en ce qui concerne les rapports pondéraux des éléments 
qui les composent, sont difficiles à expliquer. 
Ces rapports sont variables avec les sols, les fumures ; si 
un végétal se développe bien dans des conditions différentes, 
tout en accusant des variations dans la composition de ses 
cendres, on est bien obligé d’admettre qu’il a absorbé des 
éléments indifférents ou un excès d’éléments utiles; il traduit 
ainsi une certaine tolérance vis-à-vis des substances minérales 
qu’il n’utilise pas ; mais cette tolérance a des limites, et dès 
lors il convient de les établir afin d’éviter les extrêmes. 
Cette constatation comporte une autre conséquence : c'est que 
le végétal ne choisit pas entre les diverses substances solubles 
ou même insolubles qu’il rencontre dans le sol. Il est donc 
exposé à absorber des substances toxiques ; on sait que l’acci- 
dent est fréquent et qu’il a été observé sans doute par les 
premiers cultivateurs. 
Quand on veut analyser ces déductions en recourant à l’expé- 
rience, on constate d’autres faits non moins intéressants: si 
on offre à une plante la potasse à 1 état de sulfate ou de chlo- 
rure, le potassium est assimilé ; mais le chlore et l’acide sul- 
furique ne sont pas retenus, à beaucoup près, dans le même 
rapport que la potasse. La racine ferait donc un choix parmi 
les corps dont la plante se nourrit. Je viens d’énoncer la pro- 
position contraire. 
Une semblable contradiction révèle de notre part une igno- 
rance qu’on ne peut songer à 'dissimuler. C’est à l’étude de ce 
point particulier que je vais m’attacher tout d’abord. 
Les physiologistes ont expliqué ces anomalies, peut-être 
mal plutôt que bien, en tout cas fort péniblement. 
Liebig ne s’y est, pas heurté parce qu’il ne pouvait pas les 
concevoir. Pour lui, la plante se débarrasse des substances 
nuisibles ou indifférentes en les éliminant peu à peu par les 
racines. 
Déjà avant lui, de Candolle ( Physiologie végétale ) avait 
admis l’existence d’une fonction excrétrice chez les racines, et 
il expliquait la nécessité des assolements en partant de cette 
conception. 
Plus tard, une expérience de Walter rapportée par Dehé- 
