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produits réside dans la durée pendant laquelle elles ont agi. Le 
temps, voilà donc le grand, on peut dire l’unique facteur de la 
doctrine des causes actuelles : c’est le temps qui peu à peu trans- 
forme les roches éruptives et change en granité les laves ou les 
trachytes. C’est lui qui, par une longue série de mouvements 
imperceptibles, amène les montagnes à ces hauteurs qui nous 
étonnent. Ainsi, sauf des changements de climat, ayant eu pour 
conséquence une transformation progressive dans les organismes 
qui peuplent la terre, notre planète aurait toujours vu se pro- 
duire à sa surface la même série de phénomènes et il n’y aurait 
pas de motifs pour qu’il n’en fût pas ainsi indéfiniment. 
On le voit, l’opposition est complète entre les deux écoles. De 
plus, la portée philosophique du débat est considérable. Il ne 
s’agit pas seulement de savoir si l’école des cataclysmes, comme 
on l’a souvent appelée, a exagéré l’intensité et la rapidité d’action 
des agents naturels; si elle a eu tort de faire intervenir, pour 
expliquer la forme des cratères, des forces soulevantes distinctes 
des éruptions volcaniques telles que nous les observons. Des 
questions d’un ordre plus élevé sont engagées dans cette contro- 
verse; car s’il est vrai que les forces de la nature n’aient pas 
varié, n’est-on pas porté à croire que les phénomènes terrestres 
constituent une sorte de cycle indéfini où la même quantité de 
matière repasse tour à tour par les mêmes transformations? 
Cela joint à l’apparente immutabilité du monde astronomique, 
n’apporte-t-il pas un grand renfort à ces théories qui veulent que 
l’univers tout entier soit destiné à se mouvoir éternellement sui- 
vant les mêmes lois ? 
Reconnaissons-le, cependant; depuis longtemps déjà, malgré 
la faveur dont elle paraît jouir encore en Angleterre, la doctrine 
des causes actuelles a dû se passer de l’adhésion des plus illustres 
parmi les géologues. Les progrès mêmes de la paléontologie lui 
ont porté des coups sensibles. Comment soutenir, en effet, que 
les phénomènes naturels tournent toujours dans le même cercle, 
alors qu’on observe, dans la nature organique, cette marche 
continue vers des types de plus en plus différents de ceux qui 
ont marqué les débuts de la vie sur le globe; et cela, sans qu’il 
y ait jamais le moindre retour vers les formes anciennes, sans 
