2 . 
— 208 — 
Pour apprécier les arguments qui motivent une assertion aussi 
paradoxale à première vue, il importe de jeter un rapide coup 
d’œil sur les expériences et les découvertes qui font l’objet de 
l’enseignement du savant professeur. 
Depuis plusieurs années, M. Claude Bernard consacre ses 
leçons de physiologie générale à la défense de la doctrine de 
l’unité vitale. 
La doctrine de la dualité vitale , généralement acceptée jusqu’à 
nos jours, est issue des premières découvertes de la physiologie, 
notamment des expériences de notre compatriote Van Helmont 
et de Priestley qui lit voir comment la plante régénère l’oxygène 
et le carbone transformés en acide carbonique par la respira- 
tion des animaux, et exerce ainsi une fonction inverse de celle du 
règne animal. 
Mais la théorie de l’opposition chimique entre les deux règnes 
fut bientôt ébranlée par les découvertes des chimistes et des phy- 
siologistes. On reconnut d’abord l’identité de composition des 
végétaux et des animaux. La sève et le sang charrient à diffé- 
rentes périodes et dans diverses proportions les mêmes principes 
minéraux et organiques, l’eau, les gaz, les sels alcalins et terreux, 
l’albumine, la graisse, l’amidon et le sucre. 
Les physiologistes constatèrent ensuite que la plante n’est pas 
seulement un appareil de réduction de l’acide carbonique, mais 
aussi un appareil de combustion du carbone comme l’animal. En 
effet, le végétal, dont les feuilles décomposent l’acide carbonique 
sous l’action de la lumière, jouit également de la faculté de réunir 
les éléments qu’il sépare; en d’autres termes, il respire comme 
nous en dégageant de l’acide carbonique. 
De plus, on reconnaît que la matière verte au moyen de 
laquelle les feuilles accomplissent leur fonction réductrice manque 
à beaucoup de plantes et existe, au contraire, chez beaucoup 
d’animaux inférieurs tels que les infusoires qui purifient les eaux 
stagnantes en dégageant de l’oxygène à l’instar des végétaux. 
« La dualité vitale, dit M. Claude Bernard, ne peut être sou- 
tenue davantage au point de vue dynamique qu’au point de vue 
chimique. L’identification de l’organisme à un fourneau dans 
