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III 
La Physiologie, qui est la science de la vie, est surtout impor- 
tante et intéresse au plus haut point. Qu’est-ce que la vie chez 
les végétaux? Tout le monde a une idée vague de la vie végé- 
tale : on ne confond pas, sous ce rapport, un végétal avec une 
pierre ni avec un animal. On n’alimente pas une pierre, non plus 
qu’un végétal mort, et l’on ne cherche pas à en perpétuer l’espèce. 
D’un autre côté, on n’a constaté chez les plantes aucune sensi- 
bilité ni aucun mouvement volontaire ; on les taille impunément 
sans qu’une société protectrice s’en préoccupe, et nous n’avons 
guère besoin de les tenir captives pour empêcher qu’elles ne 
nous échappent. Mais quand il s’agit de définir cette vie, tout 
devient obscur. 
Nous avons parlé des organes élémentaires des végétaux; la 
cellule est la plante réduite à sa plus simple expression; toute 
cellule vivante paraît avoir sa vie propre : elle constitue un petit 
laboratoire dont les travaux semblent indépendants de ceux des 
cellules contiguës, et telle cellule élabore un produit déterminé 
tandis que sa voisine chôme ou fabrique tout autre chose. Mal- 
gré cette indépendance des organes élémentaires, nous les 
voyons s’entr’aider pour se transmettre les matériaux dont cha- 
cun a besoin, et nous devons leur reconnaître un travail d’en- 
semble qui varie pour les différentes plantes. Chaque espèce de 
plante a son faciès qui la distingue au premier coup d’œil : la 
racine, la tige, les feuilles, les fleurs, les qualités intrinsèques, la 
manière de croître et de se multiplier, la périodicité des phéno- 
mènes, les habitudes, les mœurs en quelque sorte ont quelque 
chose de caractéristique. Tout cet ensemble de caractères phy- 
siques et physiologiques se transmet par génération. Quel est le 
principe qui préside à cette fixité de caractères? Quelle est la 
force qui maintient cet ensemble? On a donné à cette force le 
nom de vie, force vitale, âme , etc.; mais ce ne sont là que des 
mots; en définitive, quelle idée doit-on s’en former? Les actions 
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