■ V PREFACE. 
nature, à quelque grand tableau auquel doivent coopérer plusieurs 
artistes. Si chacun en compose successivement et isolément quelque partie 
sous l’empire de ses goûts, de ses idées, de ses préoccupations person- 
nelles, il est a supposer que l’harmonie de l’ensemble laissera fort à dési- 
rer. Mais, si l’un d’entre eux, laissant de côté ta satisfaction de mettre la 
dernière main à quelque partie de l’œuvre, se contente de plus humbles 
fonctions et vient tracer pour tous une esquisse qui indique à l’avance 
1 ensemble du dessin, l’œuvre commune pourra marcher ensuite vers un 
but unique, chaque fragment conservant une physionomie originale, et 
concourant néanmoins au travail sans se séparer de l’idée générale, qui 
n’est autre, après tout, que la reproduction fidèle de la nature, de sa 
noble et vaste harmonie, de ses détails variés et infinis. 
De même pensons-nous que, pour un travail géologique, avant d’exa- 
miner les détails, il faut avoir trouvé le tracé de la gigantesque esquisse 
posée par les soins de la nature. La mission de l’observateur appelé à 
étudier le premier un pays encore inconnu sera donc de voir beaucoup, 
quitte à ne pas approfondir toujours ce qu’il aura vu, d’obtenir ainsi des 
aperçus généraux, de se préoccuper surtout des vues d’ensemble. Les 
défauts inhérents à ce système ne doivent pas être dissimulés; il est évi- 
dent que, voyant beaucoup, rapidement, superficiellement même, le 
voyageur sera exposé à se tromper quelquefois, à supposer des assimi- 
lations là où une observation plus attentive ne révélera que des diffé- 
rences, à trouver peut-être la continuité quand elle n’existe pas dans la 
nature. Mais ces défauts eux-mêmes peuvent devenir des avantages, si 
l’on sait en profiter sagement. Si l’observateur a soin de poser des hypo- 
thèses plutôt que des affirmations, il pourra être utile, même dans le cas 
où ses suppositions porteraient à faux. Il vaut souvent mieux dire quelque 
chose qui ne soit pas absolument exact que de ne rien dire du tout. On 
attire ainsi les contradictions ou les affirmations postérieures, on donne 
