VARIATIONS EXPÉRIMENTALES 
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sement mais non d'une façon différente, ont mis en évidence de 
pareils écarts entre les formes dans une espèce, pour en retirer 
il est vrai des conclusions opposées. Les observations de cette 
sorte, tant qu'elles sont effectuées d'une façon discontinue et, 
pour ainsi dire, au hasard des rencontres, laissent trop de place 
à l'interprétation arbitraire. Il y avait lieu d'instituer méthodi- 
quement des mesures nombreuses et précises. 
Quételet, dans plusieurs travaux (1) très remarquables et 
très suggestifs, a donné complètement la méthode que l'on com- 
mence à appliquer pour l'étude de la variation dans les sciences 
biologiques. 
Si un observateur cherche à obtenir à plusieurs reprises et 
avec précision une même mesure, par exemple la taille d'un 
homme ou la longueur de n'importe quel objet, il ne trouve ja- 
mais deux fois le même résultat. En multipliant suffisamment 
les épreuves on obtient une série de nombres tantôt trop grands 
tantôt trop petits qui se répartissent autour d'un nombre moyen. 
Si l'on cherche à grouper en lots les diverses mesures obtenues, 
on reconnaît qu'un lot très nombreux est formé par celles qui 
diffèrent le moins de la moyenne. Les autres lots sont d'autant 
plus petits, c'est-à-dire contiennent d'autant moins de mesures, 
qu'ils sont plus écartés de la moyenne. Comptant en abscisses 
positivement et négativement les écarts d'avec la moyenne et 
en ordonnées le nombre d'opérations ayant correspondu à chaque 
écart, on obtient une courbe symétrique dite courbe d'erreur, 
ou courbe en cloche, ou courbe de Quételet. 
Il est fort remarquable que si, au lieu de mesurer n fois le 
même objet, on mesure une seule fois la même qualité sur n 
objets pratiquement considérés comme semblables, c'est-à-dire 
désignés par un seul nom, on trouve encore une courbe en cloche. 
Quételet avait formellement établi ce résultat par de nom- 
breuses mensurations relatives à l'homme. Galton (2), dans un 
(1) Quételet. — Physique sociale (Paris, 1835). — Lettres sur la théorie des 'probabilités 
appliquée aux Sciences morales et politiques (Bruxelles, 1846). — Sur le calcul des probabilités 
appliqué à la science de l'homme (Bull. Acad. Royale de Belgique, 1873). 
(2) G Alton. — Natural inheritance (London 1889). 
