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cesario, á las pruebas más decisivas de la experiencia. En esta 
clase de aplicaciones científicas al mismo tiempo que indus- 
triales, lia esclarecido más hechos y realizado más progresos 
que ninguno de sus contemporáneos. 
Sin embargo, hasta el día los esfuerzos de la ciencia y de 
la industria han sido impotentes para reducir suficiente - 
mente la cantidad de combustible necesaria en los buques que 
hacen larga travesía: el perfeccionamiento de las máquinas 
no ha podido librar á los mayores buques de vapor de la ne- 
cesidad de renovar sus provisiones de carbón, en escalas más 
ó ménos próximas, á las cuales se transporta á veces este com- 
bustible previamente por medio de barcos de vela. Dos itine- 
rarios importantes quedan por consecuencia cerrados al va- 
por, el del Cabo de Hornos y el de Buena-Esperanza. La 
dificultad, por otra parte, no proviene únicamente de la con- 
sideración del gasto, á pesar de los recelos que pudieran nacer 
del precio cada vez mayor del carbón de piedra, y la posibi- 
lidad de que se agoten las minas; resulta todavía más del vo-~ 
lumen de este combustible y del enorme espacio que ocupa; 
espacio que viene á ser muy cerca de la mitad de las tonela- 
das que mide el navio en las líneas europeas, y mucho más 
de la mitad en las líneas del Atlántico. Los aceites vegetales 
y animales tendrían todas las condiciones apetecibles, si su 
elevado precio no les hiciera desechar completamente. Pero 
el descubrimiento de manantiales y lagos subterráneos de 
petróleo que han adquirido tanta celebridad, modificando uno 
de los términos del problema, le han hecho adquirir un nuevo 
aspecto. La atención se ha fijado en la gran potencia calorífica 
de esta sustancia inflamable; se han multiplicado los experi- 
mentos acerca del calor que desprende, y las tentativas para 
aplicarle á las máquinas motoras de los buques. Se ha reco- 
nocido en el dia que el petróleo da por su combustión cuatro 
veces más calor que un peso igual de carbón de antracita; y 
por otra parte, que los gases del humo y el cenicero absorben 
la mitad del calor desprendido por el carbón en las condicio- 
nes comunes; de modo que si llega á cortarse toda pérdida de 
calor en la combustión del petróleo, un kilogramo de petróleo 
podrá reemplazar ocho de carbón. 
