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ronncmcnt de l’œuvre de la conquête. D’un côté, la constitution 
féodale n’était autre chose pour les peuples soumis qu’une mul- 
tiplication de maîtres absolus; d'un autre côté, les feudataires 
n’avaient été originairement que les compagnons du chef de la 
conquête, admis comme tels à en partager les fruits avec lui. Ce- 
pendant, dans l’examen de la nature du féodalisme, on ne peut 
s’arrêter à l’idée de la conquête sans perdre de vue ses traits les 
plus caractéristiques, ceux qui le distinguent en particulier des 
résultats politiques des conquêtes à des époques de l'histoire tout 
à fait différentes. Le féodalisme n’a été ni une simple division du 
territoire conquis faite par le chef de l’expédition entre les sous- 
chefs, constitués simples propriétaires, soumis comme des sujets 
à la souveraineté du chef, ni un fractionnement du territoire 
entre ce dernier et ses compagnons, comme autant de souverains 
parfaits et indépendants, n’ayant d’autre rapport entre eux que 
celui de s’être séparés d’une commune association originaire. 
Certes, l’un ou l’autre de ces deux résultats paraît inévitable dans 
toute conquête, lorsqu’on apprécie les conséquences politiques de 
ce fait d’après les exemples que nous en a fournis l’antiquité; 
mais le féodalisme n’a été ni l’un ni l’autre de ces deux systèmes 
* politiques; il a plutôt participé, dans un certain sens, à l’un et à 
l’autre, tout en ayant un caractère spécial. 
Le système féodal consista précisément en un partage du terri- 
toire conquis entre les compagnons du chef qui avait présidé à la 
conquête, avec plein droit de souveraineté de chacun dans l’étendue 
de son domaine ou fief, joint à la récognition d’une certaine pré- 
éminence dans le chef et au devoir de fidélité et de secours envers' 
lui. D’une part, morcellement du territoire entre plusieurs petites 
souverainetés; de l’autre, ralliement de ces souverainetés autour 
d’un supérieur commun à qui l’on doit fidélité et secours : voilà 
l’essence du féodalisme. Il se distingue profondément de l’organi- 
sation des États établis sur la conquête dans l’antiquité, précisé- 
ment par cette transmission des droits souverains à plusieurs 
personnes à côté d’une organisation monarchique et d’une dépen- 
dance entretenue parle devoir de la fidélité. « C’est un des traits 
» caractéristiques de l’esprit germain, dit Laboulaye, que cette 
