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» facilité de s'attacher au service d’un chef avec un dévouement 
» si noble et une dépendance si franche, que la fonction s’honore 
» et s’élève bien au-dessus de la domesticité h » 
Un pareil caractère du fief nous explique comment le féoda- 
lisme a pu s’étendre et subsister dans les pays occupés par des 
peuples d’origine teutonique, longtemps après la conquête. Il était 
facile de convertir la libre propriété en propriété féodale, en 
obligeant les anciens propriétaires allodiaux à reconnaître un sei- 
gneur, et à tenir leurs terres comme s’ils les avaient reçues origi- 
nairement de lui, quand même l’on ne pouvait plus songer à les 
déposséder ni à opérer une nouvelle répartition. 
Ce procédé satisfaisait aux vœux de la caste privilégiée et à ceux 
du souverain féodal, qui aspiraient encore plus à la supériorité 
politique qu’à l’asservissement des sujets, et qui, par suite, bor- 
naient leurs prétentions à se faire représenter, d une certaine ma- 
nière, dans la possession territoriale, par des hommes qui se 
déclaraient leurs vassaux. Le féodalisme devint ainsi une insti- 
tution organique et durable dans la plus grande partie de l’Europe, 
tandis que, dans l’antiquité, l’œuvre de la conquête fut toujours 
loin d’atteindre une pareille solidité. 
« Les rapports qui existaient entre le roi et ses vassaux, dit * 
» très-judicieusement M. Laboulaye, subsistaient entre les vassaux 
» et les fidèles qui recevaient des bénéfices de leur seigneur. Tout 
» chef de bande, grande ou petite, s’installant sur de vastes 
» domaines possédés à titre d’alleu ou de bénéfice, subdivisa 
» entre ses compagnons cette richesse nouvelle, pour avoir, lui 
» aussi, son armée, sa cour et ses fidèles. Ainsi se forma peu à 
» peu cette hiérarchie de propriétés et de personnes qui devait 
» être la féodalité. Ainsi, par la division progressive des bénéfices, 
» s’étendit de jour en jour cette chaîne de vassaux et d arrière- 
» vassaux, liés les uns aux autres par des obligations de la même 
» nature, toujours comprises dans ce serment de fidélité qui élait 
» le titre même de la possession 1 2 . » Ce passage retrace par- 
1 Ouv. cit., liv. VI, eliap. X. 
2 Ouv. cil., liv. VU , rhap. XVI. 
