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III. 
Au commencement du treizième siècle, la majeure partie des 
habitants des campagnes étaient encore retenus dans les liens de 
la servitude : ils ne pouvaient ni modifier leur position, ni changer 
de domicile, ni se marier, ni posséder, que sous le bon plaisir du 
seigneur. Des lois sévères interdisaient au serf de quitter le do- 
maine dont il constituait en quelque sorte une fraction, ou de 
s’unir à une femme étrangère. Les populations, ainsi parquées et 
isolées, restaient étrangères les unes aux autres, et n’apprenaient 
souvent à se connaître que par leurs querelles. Une oppression 
dont on se fait difficilement une idée perpétuait leur misère; 
souvent les serfs n’en sortaient que pour enrichir leurs maîtres: 
l’ancienne loi féodale ne laissant au conjoint survivant que la 
moitié de l’avoir commun, l’autre moitié devenait de droit la pro- 
priété de son maître. 
Au treizième siècle, les idées religieuses exercèrent à cet égard 
une action bienfaisante. Nombre de seigneurs, soit pitié pour la 
déplorable position des pauvres, soit remords de leur avidité, 
eurent le courage de se dépouiller eux-mêmes et de laisser l’ai- 
sance se répandre parmi leurs sujets. Entre ceux qui, à l’imitation 
de ce qui se fît d’abord dans les villes, abolirent le droit de dé- 
pouille sans restriction, nous citerons Rase de Gavre *, le duc de 
Brabant Henri lï, et Jacques, sire de Chaumont. Ce dernier, en 
cédant « sur l’autel de monseigneur saint Bavon , » à Chaumont, 
tous ses serfs et servantes habitant cette paroisse, en faveur de 
l’abbaye de Bonne-Espérance, stipule qu’ils ne payeront doréna- 
vant qu’un denier de cens par an, et que si lui ou un de ses suc- 
cesseurs veut les réduire de nouveau à l’état de servage, l’abbé 
de ce monastère devra s’y opposer Son exemple ne fut guère 
1 Diplôme du mois de juillet 1210, dans DeSmet, Corpus chronicorum 
Flandriae, t. 1 , Introduction , p. 5. 
2 Charte du mois d’aoùt 1275, Maghe, Chronicon Bonae Spei, p. 217. — 
Un exemple d’affranchissement partiel nous est encore fourni par un acte du 
