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parce qu’ils voulurent conserver comme un droit ce qui ne s’était 
fait d’abord que par respect ou par attachement. Celte classe pui- 
sait sa richesse soit dans le grand commerce, dont les bénéfices 
sont généralement considérables; soit dans la possession de biens 
fonciers, qui, quoique de peu d étendue, acquirent une immense 
valeur lorsque la population des villes grandit dans d énormes 
proportions. C’est pourquoi on peut considérer comme ayant 
raisonné à peu près juste ceux de nos auteurs qui ont attribué 
l’origine des lignages aux anciens propriétaires d’alleux, à ce que 
l’on appelait chez les Francs boni hommes, et en Hollande les 
welgeboren , les goedelieden l . 
Mais comment cette classe, où chacun jouissait des mêmes droits 
et n’avait, par conséquent, aucun intérêt à se séparer des autres 
citoyens, comment se scinda-t-elle en fractions, et pourquoi le 
nombre de ces fractions varia-t-il si fréquemment? Il n’y a guère 
qu’une solution à ces questions. Comme le nombre des lignages 
ou familles est d’ordinaire égal à celui des échevins 2 , on peut 
supposer que c’est l’institution des échevins qui a provoqué, 
à la longue, l’établissement des lignages. Si l’on remarque que, 
dans le principe, l’échevinage se conférait à vie, que ces fonc- 
tions avaient une grande importance, on admettra que les per- 
sonnes qui en étaient investies devenaient avec le temps des chefs 
de groupes composés de parents, d’amis, de cointéressés, dont 
les relations mutuelles, se multipliant de jour en jour, aboutirent 
enfin à la constitution d’une sorte de famille artificielle. 
On comprend que de pareilles associations purent subsister 
pendant nombre d’années, avant de pouvoir se faire reconnaître 
légalement. « Constituées à l’ombre du foyer domestique, dit Sis- 
» mondi 3 * 5 , en parlant des huit compagnies nobles de Gènes, qui, 
1 Piot , Histoire de Louvain, p. 120. — A praecipuis territorii Castro (Ant- 
verpiensi) adjacentis possessoribus procreatae. Septem tribus Antver pieuses. 
2 À Nivelles, le nombre des échevins ayant été réduit , en 1396, de quatre 
à sept, celui des lignages subit la même diminution. Gramave, Nivella , p. 4. 
— Mais ici Gramaye se trompe, car les échevins de Nivelles étaient primitive- 
ment au nombre de quatorze. 
5 Histoire des républiques italiennes, t. II , p. 565. 
