( 295 ) 
en plus, on conçoit de quelle importance devait être la nomination 
des magistrats chargés de présider à l’administration de la cité. 
Leurs attributions atteignirent d’énormes proportions, la ma- 
gistrature communale ayant hérité à la fois, presque partout, des 
attributions de l’ancienne curie romaine et de celles du tribunal 
échevinal des comtés francs, et joint à ce patrimoine des temps 
antérieurs les pouvoirs dont les événements nécessitaient la con- 
centration entre ses mains. La mission la plus auguste des échevins 
était d’assigner à chacun son droit, même aux seigneurs h Un cas 
douteux se présente-t-il, c’est à leur tribunal qu’on s’adresse : ils 
examinent, ils s’enquièrent, puis ils décident. En eux repose donc 
la tradition légale; ils constituent la loi vivante; bien plus, ils 
créent la loi écrite, car ces cas déterminés par eux, ils en ordon- 
nent la transcription dans leurs registres, ils les mettent en wctrde 
de loi. Attendons trois siècles, et de ces matériaux accumulés pierre 
par pierre naîtront ces coutumes remarquables, où à côté d’er- 
reurs et de divergences explicables, se rencontre une recherche 
étonnante de l’équité. C’était devant les échevins que se passaient 
les actes en matière réelle, ils étaient juges au criminel et au civil, 
ils géraient les finances de la cité, ils la représentaient dans les 
assemblées des états et souvent dans les ambassades; au besoin, 
ils combattaient en tête de la milice de la commune. 
Insensiblement, ces attributions multipliées se partagèrent : en 
beaucoup d’endroits, on sentit la nécessité d’élever, à côté de 
l’échevinage, des pouvoirs rivaux et pondérateurs. Ainsi, sur les 
bords du Rhin, à Cologne, à Aix et à Liège, il y avait des maîtres 
des citoyens , semblables aux prévôts des grandes villes des bords 
derEscaut : Tournai, Cambrai, Valenciennes; de même, Bruges 
et Louvain virent à leur tête, la première, à partir de l’année 
1280 environ, un burchmeester 1 2 ; la seconde, dès l’année 1254, 
des maîtres de la commune. Tous ces noms différents désignaient 
1 On en voit un exemple frappant clans ce fait qu’en 1254, ce sont des éche- 
vins qui sont chargés d’assigner à l’archevêque de Cologne et au comte de 
Juliers leurs droits respectifs à Zulpich. 
2 Un borchmeester existait déjà à Middelbourg, en 1253. Voyez la keure 
de cette année , article 58. 
