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sérieuses. Ici les compagnies reçoivent, non-seulement, des primes 
annuelles, mais souvent encore des versements considérables, et 
leurs opérations sont échelonnées sur des espaces de temps qui 
peuvent dépasser un clemi-siècle. Si, pour faire produire à leurs 
capitaux des intérêts élevés, elles s’engagent dans des spécula- 
tions hasardeuses; si, poussées par la concurrence, et mues par 
le désir d’attirer les souscripteurs, elles abaissent leurs tarifs au- 
dessous des limilcs voulues, elles n’en réalisent pas moins des 
bénéfices certains pendant les premières années de leur existence; 
mais leurs risques s’accumulant sans cesse, et les rembourse- 
ments devenant de plus en plus nombreux, elles finissent néces- 
sairement par faillir, et par causer la ruine d’un grand nombre de 
malheureux, dont la confiance avait été trompée. 
Plusieurs catastrophes de ce genre, arrivées à la fin du siècle 
dernier et au commencement de celui-ci, ont jeté sur ces institu- 
tions un discrédit dont elles n’ont cependant pas tardé à se re- 
lever en Angleterre et en Allemagne; mais en France, cl surtout 
en Belgique, les compagnies d’assurance sur la vie, malgré les 
garanties de solidité et de moralité qu’offrent plusieurs d’entre 
elles, ne sont pas encore reçues aujourd’hui avec toute la faveur 
qu’elles méritent. 
Pour attirer la confiance publique, certains économistes ont 
recommandé les assurances par l’Etat. Dans notre opinion, l’Etat 
doit éviter d’intervenir dans cette espèce de transactions : son 
rôle doit se borner à les surveiller, pour sauvegarder autant que 
possible les intérêts des participants, quels qu’ils soient. Les assu- 
rances ne demandent pas seulement une gestion économique, 
elles réclament une activité et une initiative toutes particulières : 
il leur faut des agents zélés, entreprenants, directement inté- 
ressés à la prospérité de l’établissement auquel ils sont attachés. 
Le placement fructueux des capitaux, cette condition indispen- 
sable du succès, ne s’obtient que par l’intervention d’hommes 
spéciaux, ayant des connaissances profondes et variées en fait 
d’opérations financières. Nous avons vérifié un grand nombre de 
tarifs d’assurance sur la vie, en nous fondant sur l’hypothèse que 
les compagnies plaçaient à i 1 /^ p. °/o les capitaux qui leur étaient 
