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Martial, si romaine par la grandeur d’àinc et la fierté du carac- 
tère, donna le jour à Juvencus et à Prudence. La Gaule , patrie de 
Rutulius, si célèbre par ses écoles de rhéteurs, vit naître Ausone, 
saint Paulin, saint Prosper, Sidoine Apollinaire, saint Avit et 
Fortunat. Trois de ces poètes se sont illustrés dans l’arène lyrique : 
Prudence et saint Paulin au siècle des Pères, et Fortunat au sein 
de la barbarie. Le premier est un laïque, les autres sont des pon- 
tifes comme Grégoire de Naziance et Synésius. Sans doute Pru- 
dence, quoique laïque, était profondément versé dans la science 
religieuse, ses poèmes didactiques le prouvent surabondamment; 
mais la poésie n’est pas pour lui ce qu’elle fut pour la plupart 
de ses émules : le complément du sacerdoce. Prudence fut un 
jurisconsulte et un administrateur avant d’être un poète. C’est 
à l’âge de cinquante-sept ans qu’il prend la lyre; et, en vérité, 
on ne s’attendrait pas à rencontrer l’enthousiasme dans cette ma- 
turité , où l’arbre de la vie , dépouillé de ses fleurs , n’a plus à 
donner que des fruits de sagesse et de calme raison. Mais Pru- 
dence, converti au christianisme après une jeunesse assez ora- 
geuse, — s’il faut en croire son repentir, — entra dans le sanc- 
tuaire de la poésie chrétienne avec tout le zèle du néophyte. 
De là la source de son enthousiasme religieux. L’art pour lui ne 
fut pas un délassement, mais un sacerdoce. L’instrument poétique 
que lui fournissait son siècle était couvert sans doute de la rouille 
des âges, et ceux qui s’en servaient autour de lui en faisaient un 
emploi puéril ou dégradant; mais Prudence sut le rajeunir et le 
transformer par l’heureuse imitation des poètes profanes, depuis 
Lucrèce jusqu’à Juvénal, et par l’étude des livres saints, source 
intarissable d’inspirations sublimes. Nous avons de lui deux re- 
cueils lyriques, dont l’un est intitulé : Cathémérinon et l’autre 
Péristéphanon. Le premier contient les chants destinés à la célé- 
bration des heures chrétiennes et de deux grandes fêtes de l’an- 
née : la Nativité et l’Epiphanie. Les hymnes du matin et du soir 
sont particulièrement remarquables. Le poète chrétien y marche 
sur les traces du poète de Tibur. Mais quelle différence d’inspira- 
tion! Tandis qu’Horace ne rêve que la gloire et les doux loisirs, 
en chantant les louanges d’Auguste et de Mécène, Prudence ne 
