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épîtres qu’il leur a consacrées sont d’un grand interet historique, 
car c’est par elles que nous connaissons la vie de cette classe let- 
trée, véritable corporation , qui se recrutait en Gaule jusque dans 
la noblesse, preuve irrécusable de l’estime et de la considération 
dont on entourait ces savants interprètes de l’antiquité, et ces 
panégyristes publics ensevelissant l’empire dans les splendeurs 
de la parole. L’intérêt poétique, il ne faut pas le chercher dans 
ces épitres où l’érudition s’étale avec autant de puérilité que de 
pédantisme. La poésie aux mains des rhéteurs, c’est un méca- 
nisme dont le seul mérite est la diftîculté vaincue. Aussi le genre 
didactif/ue et le genre descriptif fuvent-\\s en honneur à celte 
époque de décrépitude littéraire. 
Le meilleur des ouvrages d’Ausone est incontestablement la 
Moselle, poëme descriptif, où l’auteur raconte son voyage sur les 
bords du fleuve où Trêves est assise. C’est le pendant de V Itiné- 
raire de Rutilius, avec cette différence que Rutilius était poëte, 
parce qu’il portait Rome et la Gaule dans son cœur, tandis qu’Au- 
sone n’est qu’un artiste s’amusant à peindre, sans idéal, la nature 
pittoresque qu’il a devant les yeux. La Moselle d’Ausone, c’est le 
nh in de Victor Hugo écrit en vers; mais l’avantage reste au poëte 
latin. Le plus grand mérite d’une topographie en prose, c’est 
rexactilude : M. Victor Hugo ne s’en est point soucié; Ausone a si 
fidèlement reproduit la nature, que l’illustre Cuvier a invoqué 
son témoignage, comme Buffon avait fait celui d’Oppien. L’auteur 
de la Moselle est précis comme la science dans ses descriptions 
anatomiques. Le copiste de la réalité a devancé de quinze siècles 
les réalistes de nos jours, qui croient avoir inventé un nouveau 
système à la taille du siècle. 
Quand on ne trouve plus en soi ni hors de soi aucune noble 
émotion , aux mouvements de l’âme on substitue les mouvements 
de la matière. C’est logique. L’art de dire les petites choses qui, 
selon Buffon, est plus difficile que celui de dire les grandes, a 
été porté aussi loin par le peintre de la Moselle que par l’auteur 
des Trois Règnes de la nature. Singulière affinité entre le poëte 
descriptif de l’empire romain et celui de l’empire français! C’est 
qu’ils ap])artiennent l’un et l’autre à la dégénérescence du système 
