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(les rliélenrs gaulois, son hagage liüéraire est un eoniposé d’épî- 
tres, (le pan('gyi*i([ues , (réj)ilhalames et (rinipromptu , le tout 
assaisonné (3e flatteries liyperboliqiies et semé d’ornements pé- 
dantesques empruntés à la mythologie. Sidoine fît, à quelques 
années d’intervalle, le panégyrique de trois empereurs : Aviius 
son heau-p(‘re, Majorien et Antliémius, pales et fragiles soutiens 
d’un édifice en ruines, souverains d’un jour auxquels le poète, 
par la bouche de Jupiter, prophétisait un long règne, et qui, 
montés sur le troue par l’intrigue, en descendaient le lendemain 
par l’assassinat. Autour de ces omtjres qui vivaient entourées du 
jircstige des souvenirs, des hommes de lettres frivoles et ram- 
pants, faisaient assaut de bel esprit pour gagner des faveurs jiré- 
rcaires. Jamais le vers de (a)rneille ne fut si vrai, c’était : 
A (jui dévorerait co règne d’iin moment. 
Ne potîvant pas songer à faire de longs poinnes, on faisait de 
petits vers à gros hémdices, comme on fit au seizième siècle. L’im- 
pro\isation en était le principal mérite. .Ausone avait déjà hi illé 
dans rimpromptu; Sidoine Ajtollinaire y déploya plus de facilité 
encore que d’esprit. Le peuple, dans ces temps de malheur, ne 
lisait pas; il vivait dans l’ignorance et dans l’anxiété. La seule 
nourriture de son àme était la prédication évangélique. La culture 
littéraire était donc entre les mains des rhéteurs. De là la forme 
épistoïaire, monnaie courante de l’esprit, mais monnaie fauss(‘, 
marquée à l’efllgic de la décadence, monnaie conventionnelle sans 
rapport avec les besoins de l’époque. En dehors du christianisme, 
il n’y avait plus d’inspiration. Que pouvaient donc produire ces 
correspondances de rhéteurs? Des riens ornés de tous les artifices 
de la parole. Une littérature qui ne s’adresse })as au peuple est 
condamnée à l’impuissance et restera à jamais privée de ce qui 
fait la perfection de l’art : le naturel et la simplicité. Qu’est- ce 
que l’art quand il s’éloigne de la nature? Horace nous l’a dit: une 
bagatelle sonore, migae canorae. 
Au cinquième siècle, la barbarie avait envahi les lettres. C’était 
un nouvel élément corrupteur qui consommait la décadence. 
