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L’cnseigiicinent des rhéteurs ii’avait [)lus de crédit. Quelle eoii- 
solatioii pouvaient y puiser les peuples frémissants? Les vain- 
queurs, absorbés par la guerre, n’attachaient aucun prix à la 
culture littéraire, et réservaient les charges publiques et les hon- 
neurs à leurs compagnons d’armes. Les hommes de lettres végé- 
taient dans l’oubli, ne trouvant plus en eux ni autour d’eux 
rien qui fût digne d’étre chanté. Quel souille d’inspiration pouvait 
réveiller rétincellc sacrée sous la cendre pétrie des larmes du cœur 
humain? Et cependant la poésie n’était pas morte. Tant qu’il se 
rencontrera sur la terre une âme sonore où üieis voudra des- 
cendre, dans les orages comme dans la paix du cœur, l’ange de la 
poésie habitera parmi nous. 
Où était donc la poésie au temps des invasions? Fuyant les 
spectacles d’horreur qui souillaient ses regards, elle s’était réfu- 
giée, comme le peuple, à l’ombre du sanctuaire, et là, agenouillée 
au pied des autels, elle s’élevait vers Dieu sur l’aile de la prière, 
pour conjurer les malheurs publics et adoucir les cœurs farou- 
ches dont elle implorait la conversion. La poésie et la religion 
sont deux sœurs inséparablement unies, car elles sont toutes deux 
filles du ciel. 
C’est aux jours du malheur que le besoin de Dieu se fait le plus 
vivement sentir. Au sein des plaisirs, on l’oublie : c’est en lui seul 
que le malheur trouve son appui. Mais dans la première secousse, 
la faiblesse humaine accuse la Providence. Telle fut la situation 
des esprits au cinquième siècle, quand sonna l’heure, heure ef- 
froyable, heure de vengeance où fut consommée la ruine de 
l’empire. 
Dès les premières années de ce siècle, un poète chrétien avait 
composé, pour justifier les voies de la Providence, un poème : 
De P rovidentia divina, qu’on a faussement attribué à saint Pros- 
per. Salvien, au bruit de l’écroulement du vieux monde, montra, 
avec l’accent des prophètes, dans une nouvelle apologie du gou- 
vernement divin , le bras de Dieu étendu sur la race coupable et 
préparant l’avénement des barbares à la foi chrétienne. Le chris- 
tianisme, doué d’une vitalité puissante, veillait ainsi au berceau des 
nations modernes, enseignant la résignation aux vaincus, la clé- 
