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ne crions pas à rerreur. De pareilles erreurs, si erreur il y a, va- 
lent mieux que les déeevantes doelrines que notre orgueil décore 
du vain nom de science. La pire des erreurs, c’est l’incrédulité, 
car la foi est le premier fondement de la science. Le miracle est 
rare dans les temps ordinaires. H ne l’était pas à l’époque de ces 
grands thaumaturges que Dieu avait suscités pour guider le 
monde à la lumière de l’Évangile dans les voies de la civilisation. 
Nous décernons des statues à nos grands hommes, et nous se- 
rions étonnés que le moyen âge eût voué un culte et élevé des 
autels aux plus grands bienfaiteurs de riiumanité! 
Un dernier mot sur cette question. Les miracles des légendes 
ne sont pas des articles de foi. Le privilège de la sainteté a été 
accordé par la reconnaissance des peuples avant d’étre consacré 
par l’Église. La canonisation était inconnue avant l’époque de 
Charlemagne. L’Église n’a jamais proclamé un miracle sans que 
le fait fût entouré d’irrécusahles témoignages. 
La source des récits légendaires est dans la tradition. C’est à 
l’époque des martyrs que remonte la légende ; mais elle n’acquit 
toute son importance qu’au moment oû s’éclipsa la littérature 
païenne. C’est alors qu’elle devint un plaisir d’esprit; c’est alors 
aussi que la vérité revêtit le caractère de la fiction. Pour com- 
])rendre l’influence de la légende, il ne faut pas l’envisager ex- 
clusivement comme un fait littéraire : c’est avant tout un fait 
religieux, un élément de foi, un actif moyen de propagande. On 
ne se bornait pas à raconter et à écrire la vie des saints, on en 
faisait lecture au milieu des oflices, le jour de leur fête , et jusque 
dans les banquets. Aujourd’hui on chante du Béranger : est-ce un 
progrès? on s’amusait alors aussi, mais on voulait s’amuser en 
se sanctifiant. C’est dans ces saintes pratiques que le mot légende 
(lengenda) fut créé. 
Il y avait deux parties distinctes dans la légende : un fonds 
commun et une série de faits particuliers à la vie du saint dont 
on racontait les merveilles. La première partie exprimait, sous 
une forme purement imaginaire, l’influence des saints sur la 
société barbare. Ils chassaient les démons et ressuscitaient les 
morts en purifiant les mœurs et en ramenant à la lumière les 
